Sabalenka slo Pegula i Cincinnati-finalen for et par uker siden, men amerikaneren er enda mer låst og burde ha godt av å ha hjemmebanefordel i Arthur Ashe.
© Matt Fitzgerald
Hvis du leser min forhåndsvisning av US Open før turneringen, eller lyttet til Tennis Bets Live, vet du at jeg har et spill på Jessica Pegula for å vinne turneringen til 12-1 odds. Jeg håpet å avverge det litt på dette tidspunktet i turneringen, men å møte Aryna Sabalenka gjør det veldig vanskelig. Hviterusseren er en så stor favoritt at det er vanskelig å finne en måte å sette penger på henne mens hun fortsatt har en gunstig utbetaling med Pegula. Med det i tankene lar jeg det personlig kjøre på amerikaneren. Og jeg er ikke så sint for det. Hvis jeg satset denne kampen individuelt, ville jeg tatt Pegula for å vinne et sett. Jeg tror også hun har en sjanse til å vinne direkte.
Mens Sabalenka var i stand til å kjempe mot et rasende rally fra Emma Navarro i det andre settet av semifinalekampen deres, var det tydelig at stemningen fikk henne. Sabalenka bemerket til og med i intervjuet etter kampen at det å håndtere nervene hennes i den kampen gir henne tro på at hun vil være i stand til å gjøre det igjen kontra Pegula. Og hun nevnte at det var en lekse etter å ha latt følelsene hennes komme i veien mot Coco Gauff i fjorårets finale. Imidlertid tror jeg ikke det er så enkelt som å skyve disse følelsene til side etter en seier. De kommer til å komme opp igjen hvis Pegula gir fansen en grunn til å bli høylytte. Og Pegula er litt bedre enn Navarro, så Sabalenka kan være i trøbbel.
Pegulas nivå akkurat nå blir på en eller annen måte undervurdert. Amerikaneren er aldri nevnt med spillere som Sabalenka, Iga Swiatek, Elena Rybakina og Gauff. Imidlertid kan Pegula være den beste spilleren i kvinnetennis som ikke har vunnet en major. Og hun kommer inn i denne kampen og spiller den beste tennisen i livet, siden hun har vunnet 15 av sine siste 16 kamper. Underveis har Pegula vunnet et 1000-nivå arrangement i Toronto, slått av verdens nr. 1 i New York og slått en rødglødende Karolina Muchova i semifinalen. Hun banker veldig på døren til toppsjiktet i kvinnetennis, hvis hun ikke allerede er der.
Jeg vet at Sabalenka slo Pegula da de to møttes i Cincinnati-finalen, men det var en veldig konkurransedyktig kamp. Sabalenka vant 6-3, 7-5 i den, og Pegula var sannsynligvis sliten. Hun hadde nettopp vunnet tittelen i Canada en uke før og måtte deretter spille to tre-sett-kamper på rad før hun tok opp mot hviterusseren. Denne gangen, se etter at Pegula har mer energi, spesielt med adrenalinet til mengden som hjelper henne.
Det er også veldig vanskelig å slå en spiller to ganger på så kort tid. Og Pegula har evnen til å gjøre ting vanskelig på Sabalenka. Pegula er åpenbart i stand til å slå harde, flate slag dypt i banen, og det bruker hun til å presse motstanderne rundt og så skape muligheter for vinnere. Men hun er også i stand til å spille forsvar på høyt nivå og gi motstanderne muligheten til å tape kamper. Så hvis hun merker negativitet fra Sabalenka-siden, kan hun låse ting og håpe at hviterusseren gjør feil.
Det er også verdt å merke seg at Pegula ser ut til å like å spille uten forventninger. Hun spilte lys-out tennis som en stor underdog mot Swiatek, men hun slet tidlig som favoritt mot Muchova. Vel, jeg forventer at hun skal komme ut med mindre nerver og mer en hus-penger-holdning her. Alt dette bør føre til at hun unngår et tap på rett linje. Det kan også være nok for henne å løfte sin første Grand Slam-tittel.
Valg: Pegula +1,5 sett (-118)
