Den to ganger finalisten samlet seg for å vinne, 4-6, 6-3, 6-1, fredag ettermiddag i Queens.
En retur til konkurranse i en individuell idrett har en brutal dimensjon. I det minste spiller lagidrettsspillere sjelden hvert minutt av spillet og har kolleger som kan dele de to byrdene med press og utførelse.
Men i tennis må du ta hvert skudd, tråd til tråd. Som Martina Navratilova har sagt, kan kampspill etter en lang pause føre til at hodet ditt bokstavelig talt banker, alt en del av kvalen som følger med å håndtere en dyktig motstander og gjenvinne koordinasjonen med alt fra føttene som driver bevegelse til hofter, skuldre og hender som genererer rackethodehastighet. Som Neil Young sang: 'Det er mer i bildet enn det man kan se.'
Young sang disse tekstene på et album med en passende tittel for dagens tredje runde US Open-kamp mellom to spillere på comeback-sporet, Caroline Wozniacki og Jennifer Brady: Rust sover aldri . Wozniacki brukte to minutter mindre enn to timer på å vinne den, 4-6, 6-3, 6-1. Men underveis dukket det opp mye som avslørte hvor mye skarpere hver enkelt må bli hvis hun skal kjempe uke inn og uke ut med spillets beste.
Før kampen spilte det ingen rolle at Wozniacki var rangert som 623 og Brady 433. Tross alt hadde hver en gang vært blant eliten, Wozniacki nummer én i verden og Australian Open-mesteren i 2018, Brady en US Open-semifinalist i 2020 og Australian. Åpen finalist neste år. Wozniacki trakk seg i januar '20, mens Brady gikk glipp av to års konkurranse på grunn av kne- og fotskader. Men denne sommeren hadde hver av dem returnert, den 33 år gamle Wozniacki for en press-fri hjelp av mer konkurranse, Brady opptatt av å gjenoppta en karriere avbrutt midt i stigningen.
Wozniacki er nå 41-13 år på Flushing Meadows.
© 2023 Robert Prange
Stilkontrasten til dette førstegangsmøtet hadde stor appell. Brady, fem år yngre enn Wozniacki, eide et kraftig arsenal som ofte hadde avsporet dansken på de sene stadiene av majors. Brady-spillet er moderne i læreboken: en flott serve, ofte etterfulgt av en knusende forehand. Wozniacki hadde nådd toppen med eiendelene til baseballlag fra en svunnen tid: fart og forsvar. Kall det retur pluss seks.
Gjennom de tidlige stadiene av denne kampen var hodepinen Navratilova siterte tydelig. Ingen av dem kunne finne sin beste form. Servicepauser og pausepunkter kom og gikk. Som forventet var mange av disse øyeblikkene i den mer aggressive Bradys kontroll. Med Wozniacki servering på 2-3, ga Brady opp to annonser med dårlig avfyrte skudd. På sin egen serve kjempet Brady seg ut av et 3-3, 15-40-underskudd med en fin forehand-volley og en forrykende sparkserve.
Så kom den første store plottvendingen. Brady begynte å dampe. Til en viss grad var dette resultatet av at hennes kraftige forehand dikterte tempoet i mange rally. Men ved en annen slurvet Wozniacki. Forehanden hadde alltid vært hennes svake side, i de verste øyeblikkene verken formet eller gjennomtrengende. Gjennom det første settet og inn i det andre fløy det ofte lenge. Fra 4-all i den første vant Brady 19 av 23 poeng for å gå opp 6-4, 2-0, 40-15.
skive i tennis
Nå kom Bradys tur til å miste fokus. På 2-0, 40-30 feilet hun dobbelt. Wozniacki brøt og holdt. Så raskt som Brady hadde tatt kontroll over kampen, gikk alt raskt i motsatt retning, fotarbeidet hennes dårlig informert, svingene alt for sent og muskuløse. 'Jeg mener, jeg ville elsket å holde intensiteten oppe,' sa Brady. «Over tid følte jeg bare at beina ble litt tyngre. Hun begynte å bryte meg ned der, bare laget noen ekstra baller. Ballen min hadde bare ikke den samme tyngden eller effekten som den hadde i det første settet.»
En eksepsjonell evne til å føle fysisk og mental tretthet hos motstanderne hadde lenge vært Wozniackis supermakt. Wozniacki var klar over at hun nå kunne finne seg til rette i et rolig spor uten frykt for å bli truffet av banen, og slo seg til ro med sin vanlige strategi for bevegelse og konsistens.
caro har på seg halskjeder med barnas navn på 🥹 #USÅpen pic.twitter.com/fObTy7HmVg
— Tennis Channel (@TennisChannel) 1. september 2023
Da Brady ikke klarte å åpne kampen, forvandlet Wozniackis racket seg til noe som ligner på en pinsett, og tok forsiktig ut den ene feilen etter den andre fra en motstander som stadig ikke var i stand til å påtvinge seg selv. 'Sakte begynte jeg å skli, det begynte å gå min vei,' sa Wozniacki. «Jeg følte at momentumet på en måte endret seg litt, så kunne jeg se at hun begynte å bli litt sliten også da vi hadde de lange stevnene. Jeg var spent på det.'
Da Wozniacki tok det andre settet, var det nesten umulig å forestille seg at hun tapte det tredje. Wozniacki holdt foten på gasspedalen ganske kompetent i forhold til den slitne Brady, og tok avgjørelsen. 'Jeg tror jeg følte meg bra fysisk,' sa hun. «Det er min første tre-sett-kamp i comebacket. Jeg har det bra med det. Kroppen min føles perfekt, bank på tre. Det er også et stort skritt for meg, fordi du aldri vet hvordan kroppen din kommer til å reagere etter så mange år borte fra spillet, og deretter spille en lang kamp. Følte jeg meg bra? Jeg følte at jeg kunne være der ute i flere sett, hvis jeg måtte.»
Wozniacki er nå i fjerde runde av US Open for syvende gang i karrieren. Det skjedde sist i 2016, i god tid før hun giftet seg og fikk to barn. Det var også før Wozniacki brukte tid som analytiker for Tennis Channel og ESPN, en serie spillejobber hun roste etter dagens kamp. 'Det er mye lettere å se alt fra utsiden enn det er når du er på banen,' sa Wozniacki. – Jeg tror jeg har lært mye av det også. Jeg tror jeg ser ting ganske klart.'
Årets løp betyr også at Wozniacki har gått videre til 16-delsfinalen i US Open i tenårene, 20- og 30-årene. 'Jeg synes det er ganske kult,' sa hun. «Jeg tror at hvis du hadde spurt meg som barn da jeg vokste opp og sagt at jeg ville ha gjort dette, ville jeg ha sagt nei. Å ha lang levetid, å kunne komme tilbake etter å ha fått barn, også å komme langt inn i denne turneringen så ung, det er bare noe jeg er veldig stolt av og noe jeg ikke tar for gitt.» Selvfølgelig er det vanskelig å forestille seg at noen som har hatt suksess så sterkt bygget på kondisjon og utholdenhet, tar enhver form for seier for gitt.
