En tidligere topp 4-dobbelspiller, den California-fødte 26-åringen, er frisk på sin første store seier i hovedtrekningen og vil møte den største testen i sin gryende singelkarriere på torsdag.
NEW YORK – Iga Swiateks motstander i andre runde ved US Open 2024, Ena Shibhara, er ikke fremmed for tennis på toppnivå.
En tidligere nr. 4, den California-fødte japanske stjernen har vunnet flere WTA 1000-titler og nådde en Grand Slam-finale bare i fjor – men alle i double.
Beslutningen om å spesialisere seg i double blir ofte – og urettferdig – sett på som sportens ekvivalent til «De som ikke kan, lære», et siste tilfluktssted for spillere med enormt talent, men som til slutt ikke lenger er i stand til å klare de fysiske kravene til en fullskala singelkarriere. Men med sine 26 år er Shibahara fire år yngre enn den gjennomsnittlige Topp 10-dobbelspilleren, og var enda yngre da hun ga opp singler første gang.
'Det var veldig vanskelig, med mange grunner, ærlig talt,' fortalte hun meg på tirsdag. 'COVID var en av dem. Jeg hadde akkurat en høyere rangering i double og å være på tur var flott. Jeg hadde en drøm om å gjøre det bra i double, og jeg hadde en fantastisk partner, så det var vanskelig å gå bort fra det.
Shibahara nøt sine beste resultater for kvinner i double med landskvinnen Shuko Aoyama, og vant Roland Garros i mixed med Wesley Koolhof i 2022.
Denne partneren var Shuko Aoyama, som hun oppnådde alle sine største kvinners double-resultater med. I mixed ble hun sammen med Wesley Koolhof, en annen doublespesialist, for å vinne Roland Garros i 2022 - samme år som hun oppnådde sin karriere-høye rangering.
Men på slutten av sin mest suksessrike sesong til nå, sjokkerte Shibhara tennisinnsidere da hun avslørte en plan for å endre livet sitt og bruke 2024 på å gjenopplive en hittil rudimental singelkarriere.
'Jeg begynte å tenke:' Det er nå eller aldri, og jeg blir bare eldre, 'sa hun. 'Det var definitivt vanskelig å komme vekk fra det, men jeg hadde så mange mennesker som støttet meg og min beslutning om å fokusere på single. Jeg er bare veldig glad og stolt av meg selv. Ingen angrer!'
Shibahara startet effektivt fra bunnen av da hun spilte sin første turnering for sesongen i Nonthaburi, Thailand. Rangert som nr. 548 og derfor ute av stand til å delta i turneringene hennes double-ranking hadde råd til, falt hun ned til ITF Pro Circuit for å lære seg singlespillet på nytt.
Jeg tenkte ikke så mye på negative resultater. Jeg tenkte mer på det positive og hvordan, hvis det gikk bra for meg singler, kunne jeg spille både single og double på turné. Ena Shibahara
'Dobbel er veldig raskt og det er kanskje mer fotarbeid i double enn i single, men singler krever mye bedre banedekning,' sa hun.
'Jeg vet at jeg har mange våpen, men det var en utfordring å finne ut hvordan jeg skulle bruke dem.'
Væpnet med variasjonen og all-court-dobler som oppfordrer til, begynte Shibahara 2024 med beskjedne mål, selv om det gikk 21-5 i de seks første turneringene hennes, og beseiret den amerikanske tenåringen Iva Jovic for å vinne sin første karriere i singeltittel på en W35 i Spring, Texas.
– Målet mitt i begynnelsen av sesongen faktisk var å gjøre en Slam-kvalitetstrekning,» avslørte hun, mindre enn en uke etter å ha oppnådd det målet i Flushing Meadows.
'Jeg var et par plasser utenfor kvaliteter her, og så bokstavelig talt en dag før trekningen ble foretatt, kom jeg sist inn. Jeg snakket med så mange mennesker som, 'Jeg er 10 ute akkurat nå,' og deretter, 'jeg 'm seks ute akkurat nå.' Alle var som, 'herregud, du er nesten der!'
'Men når jeg endelig kom inn, var det målet mitt, men det føltes også foran skjema, så jeg er bare glad for at jeg kunne omfavne det og gjøre det så bra som jeg er akkurat nå. Jeg vil fortsette.'
Se dette innlegget på Instagram
Shibahara vant to tresettere på fire dager for å få sin store hovedtrekningsdebut i singel. Når hun først var der, viste hun frem den forbedrede banedekningen for å overleve tidligere verdens nr. 45 Daria Saville i en 10-poengs match tiebreaker.
Swiatek vil representere hennes største test – bokstavelig talt de største testen – av hennes nyutviklede singleferdigheter. I motsetning til mange av de 100 beste singlespillerne, er verdens nr. 1 nesten aldri sett på en dobbeltbane, noe som gjør en av de mest allestedsnærværende kreftene i sporten til en ukjent motstander for Shibahara.
«Se, jeg har bare hatt det gøy. Jeg savnet singler, og hver eneste kamp var en lærerik opplevelse for meg, sa Shibahara, som siterte sterk støtte fra sine tidligere medspillere i double da hun tok fatt på denne nye bestrebelsen. 'Hvis singler ikke fungerte for meg, visste jeg at jeg alltid har doubler å falle tilbake på, og jeg kunne fortsatt ha en god karriere.
'Men jeg tenkte ikke så mye på negative resultater. Jeg tenkte mer på det positive og hvordan, hvis det gikk bra for meg singler, kunne jeg spille både single og double på turné.»
Ubelastet av det hun midlertidig har gitt opp, fokuserer Shibahara, som forventes å bryte inn på topp 150 etter denne turneringen, i stedet på det som kan være: en full timeplan på tennisens toppskikt.
