37-åringen ga tennisen et nyttårsstøt med sin første seier på nesten ett år, over Dominic Thiem.
5…4…3…2…1…
Da tallene på storskjermen på Brisbane Internationals Pat Rafter Arena tikket ned onsdag kveld, gikk et brøl inne på stadion opp. Det var ikke fullt så øredøvende som på Times Square under nyttårsballet for noen dager siden, men følelsen av forventning på de utsolgte tribunene var sammenlignbar. Tennis ringte inn i det nye ved å ønske den gamle velkommen tilbake: 37 år gamle Rafael Nadal.
Nadal, som har vært ute med en hofteskade siden Australian Open for nesten 12 måneder siden, skuffet ikke. Alt vi husket om ham var veldig på plass. Han gikk på banen med en av sine Babolat-rammer allerede uten kappe, slik han har gjort siden han debuterte proff for 20 år siden. Han stilte forsiktig opp vannflaskene sine på sidelinjen, og drakk like mye fra hver ved bytte. Han rørte ved ørene, nesen og begge skuldrene, alt i en hurtig bevegelse før han serverte. Han feiret vinnerne sine med et hopp, et hopp og en knyttnevepumpe.
Fra forsvar til angrep og deretter avsluttet med en forehand-vinner fra Rafa 💪 #BrisbaneTennis pic.twitter.com/XYpRwpIJgV
— Tennis Channel (@TennisChannel) 2. januar 2024
Viktigere var selvfølgelig hva han gjorde under poengene i sin førsterundekamp mot Dominic Thiem. Der var det akkurat som i gamle dager også. Nadal startet med to kjærlighetsservicehold, og la til to til senere i det første settet. Han hektet forehanden med samme tunge toppspin som alltid, og klubbet tohåndsbackhanden sin så konsekvent som om han aldri hadde vært borte fra konkurransen. Han var like skarp i nettet, der han fekk Thiem ut med et lite svirp på forehand, og avsluttet et nytt poeng med å bøye seg lavt og vinkle av en lærebok-backhand drop-volley. Leddgikt har tydeligvis ennå ikke satt inn.
Selv Nadals få feiltrinn føltes som en følelse av déjà vu. Med Thiem servering på 5-6 i første sett, gikk Rafa opp 0-30. På neste punkt så han lenge på en andre serve...og satte returen i nettet. Det var hans første virkelige feil i kampen, men det var ikke et sjokk. Enhver veteran Rafa-overvåker kunne ha spådd at han ville bli nervøs (a) på et øyeblikk sent i et sett da han endelig hadde en sjanse til å bryte, og (b) på en retur på andreserven, noe som gir ham mer tid til å tenke, og mer tid til å stramme opp på husken.
Men enhver veteran Rafa-overvåker ville også ha visst at han til slutt ville finne veien forbi disse nervene. Hans 7-5, 6-1 seier var helt karakteristisk; han har alltid slitt gutter ned i tette åpningssett, og så stukket av med det andre.
'Det første settet var likt, med begge serverte bra og mer eller mindre vant på serve,' sa Nadal. 'Jeg var i stand til å ha pausen på 6-5, så det utgjør forskjellen.'
Disse guttene stiller opp!!! #BrisbaneTennis pic.twitter.com/tgrUanizep
— Tennis Channel (@TennisChannel) 2. januar 2024
Nadal avsluttet forestillingen med å heve armene og takke publikum på sin sedvanlige gledelige måte. Seier nummer 1 069 – han passerte Ivan Lendl til fjerde på ATP-listen gjennom alle tider – gikk omtrent så bra som noen i hans store følge kunne ha forventet.
'I dag er ærlig talt en emosjonell og viktig dag for meg etter sannsynligvis et av de tøffeste årene i tenniskarrieren min, uten tvil,' sa han. «Jeg hadde sjansen til å komme tilbake etter et år og spille foran et fantastisk publikum og spille, tror jeg, på et veldig positivt nivå.
'På den første dagen er det noe som får oss til å føle oss stolte,' sa han om familien og trenerteamet.
Med 1 069 karriereseire følger Rafael Nadal nå kun etter Novak Djokovic (1 089 seire), Roger Federer (1 251 seire) og Jimmy Connors (1 274 seire) på vinnerlisten gjennom tidene.
© Getty bilder
Nadal slo ballen på samme måte som alltid, men det som kanskje var mest kjærkomment var energien hans. Fra måten han går på banen med racket i hånden, til måten han beveger seg målrettet fra ett punkt til det neste, til måten han setter inn sine beste skudd med en knyttnevepumpe, har det aldri vært noe tilfeldig eller slappt eller pessimistisk med Rafa når han er på banen.
En dag kan det være den energien, den positive konkurransekarismaen, som vi savner mest når Rafa går av med pensjon. Heldigvis trenger vi ikke bekymre oss for å gå glipp av det ennå. Det er godt å vite at en 37-åring fortsatt kan gi sporten et nyttårsstøt.
