Dette er en kvinne som har hvert skudd i boken, inkludert en som Roger ikke hadde: en stikkende tohånds backhand.
NEW YORK – Først var det Richard Gasquet, den originale høyferdighetsspilleren kalt «Baby Federer». Så kom Baby Federer 2.0, i form av Grigor Dimitrov. Men ingen av mennene har betalt for kallenavnet ved å dukke opp i en Grand Slam-finale, ikke bry deg om å vinne 20 av dem.
Det har kanskje ikke falt noen opp, men den mest legitime fordringshaveren til Federers mantel er en 28 år gammel, skadeherjet innfødt fra Olomouc, Tsjekkia som spiller på WTA-touren, Karolina Muchova.
Onsdag under US Open gikk Muchova videre til den fjerde Grand Slam-semifinalen i karrieren. Muchova kjempet mot et magevirus (det tvang henne til uventet å forlate banen for en badepause på et tidspunkt) samt Brasils Beatriz Haddad Maia og hennes venstrehendte juju, og Muchova vant på en time og 25 minutter, 6-1, 6 -4.
Karolina Muchovas prestasjoner er like varierte som spillet hennes: hun har nådd semifinalene i Australian og US Open, endte på andreplass på Roland Garros (i fjor), og har to ganger gått kvartfinalerunden i Wimbledon.
© Matt Fitzgerald
Dette er en kvinne som har hvert skudd i boken, inkludert en som Federer ikke gjorde: en stikkende tohånds backhand. Hun er så glatt at mellomnavnet hennes burde være 'Smør.' Muchova er lett på føttene og slagproduksjonen hennes, fra oppskårne backhands til høysparkende server, utstråler den samme elegansen som bidro til å gjøre Federer til et kjent navn. Men der slutter sammenligningen.
Hvis Muchova ennå ikke har sluttet seg til elitekadren til tsjekkiske Grand Slam tennismestere, kan det være på grunn av hennes skrøpelighet. Hun har vært plaget av skader siden ungdomstiden, karrieren er en samling av imponerende fragmenter strødd rundt kalenderen som puslespillbiter.
'Jeg liker ikke engang å snakke om skader,' sa Muchova etter seieren, på spørsmål om hvordan hun klarer å komme tilbake fra dem. 'Men ja, det kommer an på hva slags skade. Jeg har vært gjennom mange av dem. Denne siste, håndleddsoperasjonen, var en av de verste jeg hadde.»
🎥 SE UNDER: Karolína Muchova diskuterer idolet sitt, Roger Federer, på Mutua Madrid Open 2023 ⤵️
Håndleddsskader kan være karrieremordere; spillere er livredde for dem. Bare spør 2020-mesteren i US Open, Dominic Thiem, som trakk seg fra Grand Slam-tennis her i forrige uke, fordi han ikke var i stand til å hente tilbake selvtilliten og håndleddetstunge spillet etter sin egen operasjon.
motbøyle for tennisalbue
'Når jeg går tilbake til [denne] februar,' sa Muchova, 'må jeg si at jeg ikke alltid var så positiv. Det var tøffe øyeblikk, ærlig talt, da jeg ikke kunne bevege armen og ikke kunne gjøre mye. Nå, når jeg ser tilbake, tenker jeg: 'Å, den fløy faktisk forbi, tiden,' og jeg føler meg sterk igjen.
Muchovas håndledd begynte å spille opp igjen i fjor på Flushing Meadows, hvor hun tapte i semifinalen mot Coco Gauff. Det hemmet henne og tvang henne til slutt til å forlate turneen og gjennomgå en operasjon i februar. Hun var borte fra turneen – for den femtende gang, så det ut til – frem til juni, og hadde bare 12 kamper som førte inn i denne turneringen.
Det var få bevis på rust i Muchovas opptreden i dag. Haddad Maia er en formidabel ballangriper, som står 6'1' og mangler bare et høyere nivå av konsistens for å være enda farligere enn hennes rangering som nr. 21 tilsier. Hun er også den første brasilianske kvinnen som nådde US Open-kvartfinalen siden Maria Bueno, for 56 år siden. Alt dette er med på å forklare den plutselige blomstringen av gule trøyer med grønn trim over hele Arthur Ashe Stadium, og karnevalsstemningen de forsøkte å stimulere.
Beatriz Haddad Maia og Karolina Muchova møtes om en plass i semifinalen! 🇧🇷⚔️🇨🇿 pic.twitter.com/CINAvWKOf8
– US Open Tennis (@usopen) 4. september 2024
Men Muchova satte kibosh på alt det fra første stund. Hun holdt med letthet for å åpne kampen og brøt deretter Haddad Maia i et langt spill med fem toere. Haddad Maia overga til slutt den kampen med en uforhåndsfeil, og slusene var åpne. Da brasilianeren inneholdt skaden påført av Muchovas variasjon og atletikk, var kampen langt inne i andre sett.
Haddad Maia gjorde noen inngrep i det andre settet, nok til å få deg til å lure på om Muchovas mangel på kamper i år kan bli en faktor. Men til tross for at hun har problemer med solen (på middagstid kan det være brutalt for en høyrehendt i den ene enden av Ashe stadion, mens den andre enden er i skyggen), beholdt Muchova roen og opprettholdt et høyt nivå av utførelse.
Muchova brøt Haddad Maia og tok en 3-2-ledelse med serve i andre sett, bare for å se motstanderen bryte rett tilbake. Men enhver følelse av at dette kunne bli en konkurransekamp løste seg da Muchova brøt serven igjen, og løp ut de gjenværende kampene og avsluttet med et ess.
Hun er så glatt at mellomnavnet hennes burde være 'Smør.'
Det er slående hvordan Muchova kan gjenopplive spillet sitt og finne et så høyt spillnivå uten tegn til bedervethet eller sårbarhet som spillere som kommer av betydelige skader eller lange permitteringer frykter. Svaret kan ligge mindre med utmerket coaching eller selvtillit, eller Muchovas naturlige forståelse av spillet, enn hennes enkle kjærlighet til det.
Da hun ble spurt om hvordan hun vet at hun har funnet A-spillet sitt igjen, sa hun: «Det er følelsen, og det er selvtilliten da jeg slo. I utgangspunktet, når jeg er aggressiv på banen og treffer vinnere nedover linjen, går jeg til nettet når jeg føler meg trygg på å gjøre det. Når jeg begynner å vinne disse poengene, gir de meg på en måte en god følelse på banen, og så stoler jeg på skuddene mine, og jeg vil si at det på en måte skaper spillet mitt.»
Klart det høres litt mystisk ut, men Roger Federer ville forstå.
