I løpet av de siste 10 dagene har Kvitova minnet oss på hvor effektiv hennes venstrehendte blanding av kraft og nøyaktighet kan være.
For et drøyt år siden stemte Petra Kvitovas rangering med alderen hennes. Hun hadde fylt 32 år 8. mars 2022. Tretten dager senere begynte hun Miami Open med samme nummer ved siden av navnet. Dette var ikke den typen territorium en spiller av Kvitovas historie og kaliber forventes å okkupere.
Eller var det? Tross alt, for 12 måneder siden så Kvitova ut til først og fremst å være en høyt ansett stamfar til det moderne merket av baselinekraft som ble vist mer nylig og kraftig av slike nåværende stjerner som Iga Swiatek, Aryna Sabalenka og Elena Rybakina. Som to ganger Wimbledon-mester kan Kvitova fortsette å ha sine øyeblikk, men kunne hun igjen vinne store titler? Lite sannsynlig i Miami, hvor Kvitovas beste innsats i 12 tidligere opptredener var snaue tre turer til kvartfinalen.
Men i løpet av de siste 10 dagene har Kvitova minnet oss på hvor effektiv hennes venstrehendte blanding av kraft og nøyaktighet kan være. Kvitovas ferdigheter var levende i dagens finale, da hun brukte en time og 42 minutter på å slå Rybakina, 7-6 (14), 6-2. Det var Kvitovas 30. singeltittel i karrieren og setter henne tilbake på topp 10 for første gang siden 21. september. Med sine 33 år er hun den eldste kvinnen som har vunnet Miami Open siden Serena Williams i 2015.
'Jeg tror jeg bare tar det veldig positivt at jeg fortsatt kan konkurrere med de beste,' sa Kvitova. «Tennisverdenen er bare veldig rask, og jeg kan egentlig ikke stå der og se på dette trofeet hele tiden, men jeg må selvfølgelig gå videre, som alle ville gjort. Det betyr mye for meg at jeg selv i min alder fortsatt kan vinne en stor turnering. Det er det største.»
Av kampens 102 minutter tok 80 av dem baksetet til de 22 som utgjorde det første settet tiebreaker. Passende faktisk at bokselegenden Mike Tyson var til stede for å se disse to gå tå-til-tå. Kvitova og Rybakina spilte eksemplarisk førsteslagstennis, og hver spiller beviste ofte det uomsettelige premisset om at de to viktigste skuddene i tennis er serven og returen.
Rybakinas tre første servicepunkter i tiebreaken var ess. Alt i alt hadde hun fem settpunkter i tiebreaken. Hver gang hadde Kvitova svaret, og trakk seg aldri tilbake fra bakken eller med serven sin – spesielt den brede i ad court som vanligvis åpner banen for en dødelig forehand. Med sitt femte settpunkt da hun serverte på 15-14, tok Kvitova ansvaret for et baseline-rally godt nok til å trekke ut en nettet Rybakina-forehand.
'Det var som en minipause og så en annen, og vi fortsatte bare med serveringene,' sa Kvitova. 'Jeg mener, jeg mistet totalt kontrollen over hvem som tjener, hvem som ikke gjør det, når vi bytter side og så videre.'
Dette var den første tiebreaken på åtte forsøk Rybakina hadde tapt hele året. 'Det tok meg tid å venne meg til Petras baller,' sa Rybakina. 'I tillegg spiller hun veldig lavt, og det er ikke lett mot henne. Og også for å prøve å lese servene, hun er lefty, så det er allerede en slags fordel, for forrige kamp spilte jeg med en righty, så det var ikke lett. Og hun spilte veldig bra.'
Kvitova vant utrolige 75 % av andreservepoengene mot Rybakina i finalen.
© 2023 Getty Images
Mens hun har kommet seg opp i rekkene, har Rybakina vist en overnaturlig grad av ro, et tilsynelatende umenneskelig nivå av balanse og følelsesmessig ro. Men da det andre settet startet, skjedde det samme med Rybakina som skjer for svært mange tennisspillere på alle ferdighetsnivåer. I kjølvannet av å ha tapt et stramt første sett, sank energien hennes. For en spiller som overveiende er avhengig av dynamisk ballslag i stedet for apportering eller variasjoner i hastighet og spinn, kan det vise seg å være usedvanlig fatalt. Så det var at Kvitova raskt gikk foran 3-0 og åpnet kampen.
Det eneste potensielle hinderet i Kvitovas sprint gjennom andre sett kom da hun serverte på 2-0, 30-40. Kvitova kjempet unna det bruddpunktet på en sjelden måte for denne kampen. Begge spillerne kom til nettet, men Kvitova viste seg å være dyktigere, en vinklet backhand-volley som styrtet Rybakina inn i en forhåndsvolleyfeil. Selv om Rybakina av og til har vist rimelige ferdigheter i den fremre delen av banen, vil det være interessant å se hvordan hun forbedrer og bruker nettspillet sitt i årene som kommer. Foran 3-1 vant Kvitova 12 av 13 poeng, og avsluttet kampen på sitt første mesterskapspoeng da en Rybakina-forehand fløy lenge.
racquetball double regler
Det anses generelt som en vellykket innsats når en spiller vinner mer enn 50 prosent av andre servepoeng. Men mens Rybakina vant prisverdige 52 prosent, var Kvitova utenfor listen og tok 75 prosent.
'Det andre settet tror jeg totalt sett ikke var lett etter det første settet,' sa Rybakina. «Jeg tror for det andre at hun også var mer fri til å slå, for kanskje å risikere litt mer. Ja, jeg tror at i den andre holdt jeg meg rett og slett ikke disiplinert og var litt forhastet.'
'De unge kommer opp hele tiden,' sa Kvitova. «Det er tøft å virkelig møte dem hele tiden. Det er veldig slitsomt.'
Så det var at Rybakina falt én seier fra å bli den femte kvinnen til å vinne «Sunshine Double» (de andre er Stefanie Graf i ’94 og ’96, Kim Clijsters ’05, Victoria Azarenka ’16, og Swiatek i fjor). Fra og med tittelløpet hennes på Wimbledon i fjor, har Rybakina blomstret opp til en betydelig utfordrer, nåtid og fremtid.
Men i dag trådte fortiden frem i rampelyset enda en gang.
