Jeg er vanligvis ikke en for metaforer og fargerike lignelser, men denne var for fristende til å la være. Så forestill deg dette: du er en ansatt i et stort multinasjonalt konglomerat, og du får en heftig lønn, mange fasiliteter, en stemme i organisasjonens styrende politikk, og best av alt, du er blitt til plakatbarnet av selskapets markedsføringskampanjer, noe som gjør deg til en globalt anerkjent kjendis. Alt er hunky-dory for en stund, til organisasjonen glipper, og gjennomfører en mindre endring i sitt operative system uten å ta deg i konsultasjon. Så hva gjør du som svar? Ta en stille, verdig samtale med sjefene dine om det sjeldne bruddet på kommunikasjonen, eller gå til media og lamm ut de onde, urettferdige måtene til bedriften din for hele verden å høre? Svaret er så enkelt som vanlig kan bli. Du biter ikke i hånden som mater deg, i hvert fall ikke offentlig.
Nå erstatt deg selv med Novak Djokovic (eller Rafael Nadal), og anta at arbeidsgiveren din er ATP, hvis eneste skjønn har tillatt Ion Tiriac, arrangøren av Madrid Masters, å endre fargen på leirbanene fra rødt til blått. Vil du se på denne handlingen av ATP som en utilgivelig synd som garanterer en grafisk, fargerik oppsigelse av hvert eneste aspekt som er galt med trekket? Du tror kanskje jeg overdriver, men Djokovic sparte absolutt ingen ord da han bestemte seg for å uttrykke sine følelser om den blå leiren i Madrid etter hans første kamp der i går. Verdens nr. 1 sa at å spille på blå leire ikke var tennis. Han sa også at banen var så glatt at det bare var to måter det ville være mulig for ham å spille på overflaten: enten måtte han ta på seg fotballsko, eller så måtte han ta tips fra Chuck Norris (for uinnvidde, er Chuck Norris Hollywoods versjon av Rajnikant) om hvordan man spiller der. Ja, det er et morsomt sitat, men hvor underholdt tror du ATP-honchos ville være ved å høre en så åpenlyst nedsettelse av deres beslutningsevner?
Djokovic stoppet ikke der. Senterretten er umulig å gå videre. Jeg slo fem baller gjennom hele kampen. Med alt annet prøvde jeg bare å beholde ballen i banen, røk han. Få det nå - serberen klarte faktisk å treffe 20 vinnere i kampen. Så bortsett fra de 'fem ballene' som han traff i kampen, var de resterende 15 vinnerne resultatet av hans forsøk på å 'bare beholde ballen i banen'? Wow-hvis det er sant, må motstanderen Daniel Gimeno-Traver ha vært en elendig motstander. Og Djokovic fortsatt var ikke ferdig med sine nedsettende kommentarer om overflaten. Når du glir på den røde leiren, har du en følelse av at du kan stoppe og komme deg etter det trinnet. Men her, uansett hva du gjør ... glir du alltid. Ikke en eneste spiller - ikke kvinne ikke mann - jeg hørte ingen si 'jeg liker blå leire', fortsatte han.
Han kan ha hatt rett i den siste linjen. Djokovic er absolutt ikke den eneste spilleren som har klaget på den blå leiren. Rafael Nadal, som står i fare for å bli kalt 'serieklager' på grunn av sin lange liste med offentlig uttrykte klager om alt fra knærne til ATP-timeplanen, kunne tydeligvis ikke motstå å grave (eller to eller tre) på Ion Tiriacs radikale innovasjon. Faktisk virket det som om Nadal var så ivrig etter å erklære sin misnøye med overflaten at ord syntes å haste ut av munnen hans som han umulig kunne ha ment. Spanjolen sa at selv om problemene er de samme for hver spiller, fordeler banen noen spillere som er sterkere, som ikke har så definert fotarbeid, spillere som (John) Isner, (Milos) Raonic eller (Roger) Federer - det er en domstol som belønner serveringen mer enn vanlig. Jepp, du leste riktig: Nadal sa faktisk at Federers fotarbeid ikke er 'definert'. Det er klart at blå leire har kommet inn i hodet til spillerne.
Men selv om det er det, er det bedre måter å markere saken på enn å sprute den ene negative bemerkningen etter den andre til media. Å lese en ny kommentar hver dag av en toppspiller som sprengte turneringen har gjort hele seeropplevelsen til en ubehagelig øvelse for de fleste seere. Da jeg først fikk et glimt av baller som suste forbi den blå leiren, følte jeg umiddelbart at overflaten gjorde det bedre og tydeligere å se enn å se en kamp på en regulerende rød leirbane (som for ordens skyld var hovedformålet med arrangørene bak endringen). Men nå, når jeg slår på TV -en og begynner å se en kamp med spillernes kommentarer i bakhodet, er jeg mer bekymret for om en eller begge spillerne kommer til å skli, falle og skade seg selv enn om poengsummen eller muligheten for en opprør. Når jeg ser en spiller tape, prøver jeg å anslå hvor mye ubehaget hans med overflaten bidro til hans underprestasjon. Og når jeg ser en spiller bryte ut av glede etter å ha vunnet en tett, hardt utkjempet kamp, lurer jeg på om seieren, på et underlag som tilsynelatende ikke engang kvalifiserer som en leirbane, teller i det hele tatt. Tro meg, det vil si ikke hvordan en tennisturnering skal oppleves.
ATP har et spillerråd på plass, og spillerne står fritt til å uttrykke sine synspunkter i det rådet gjennom sine representanter. Djokovic hevder at spillerne ikke ble tatt i tillit av ATP før de tok beslutningen om å teste de blå banene i år. Kall meg dum, men det virker for meg som om Djokovic ønsket å markere mangelen på kommunikasjon mellom ATP og spillerne, ville et møte i spillerådet, bak lukkede dører, vært det beste stedet å gjøre det. På den måten ville ikke bare saken fått den oppmerksomheten den fortjente, men den ville også ha unngått å forlate ATP-toppmessen med en PR-katastrofe for en hendelse på hendene. Å kaste anfall og raserianfall slik spillerne har gjort, smaker ikke bare av uprofesjonalisme, det får også ATP og Ion Tiriac til å se ille ut. En kresne tennisfølger ville vite at sistnevnte umulig kunne ha vært intensjonen til de avvikende spillerne, men med tanke på hvor tøffe tennis -følgere som er flere hardcore -fans, sier det ikke så mye.
Overraskende nok ser det ikke ut til at de kvinnelige spillerne har så mange problemer med overflaten som sine mannlige kolleger. Det nærmeste noen høyt profilerte WTA-spillere kom på å kritisere de blå banene, var da Victoria Azarenka sa at avvisningen var 'annerledes' på banen. Hun fortsatte å gjenskape Djokovics kommentarer ved å si at ingen spurte spillerne om deres mening før de gikk inn for byttet, men la deretter til med en luft av ikke-tull verdighet at det ikke var hennes sted å bedømme, og at alle burde bare slipp temaet. Maria Sharapova satt rolig på gjerdet da hun sa at det var mange forskjellige ting som spillerne måtte justere seg til, og innrømmet at byttet var mer for show enn for spillerne. Venus Williams kalte bryteren en 'fashion statement', og ønsket at hun selv hadde tenkt på noe slikt. Det er tydelig at det har vært en tydelig følelse av tilbakeholdenhet og forsiktighet, en la oss-vente-og-se tilnærming til måten kvinnene har reagert på overflaten.
I de siste årene har WTA som en gruppe blitt hånlig spottet og avvist for at de ikke matchet de mannlige spillerne når det gjelder konkurranseevne og tilskuersverdig spill. Men i dette tilfellet ville ATP -spillerne virkelig gjøre seg selv, ATP og tennisverdenen generelt en stor tjeneste ved å ta noen tips om profesjonalitet og klasse fra kvinnene. Jeg vet ikke om deg, men jeg har sikkert hørt nok sutring om blå leire til å vare meg livet ut.
Det siste ordet, som det så ofte er, tilhører Serena Williams. Det er fint, sa hun om den blå leiren. Jeg kunne leke på is hvis jeg måtte. Melding til mennene: lær en ting eller to av Serena Williams. Slutt å sutre og bare fortsett med spillet.
