2020 US Open-mesteren, som er satt til å fylle 30 år neste måned, så et lysglimt i enden av tunnelen forrige uke på sin hjemmebane i Kitzbuhel.
I dag har jeg definitivt funnet den, og jeg håper å beholde den også, du vet, på alle nivåer, på hvilken som helst overflate. Måten jeg spilte og måten jeg gikk på banen i dag, det er bare den eneste måten det skal være. Ja, jeg prøver og jobber hardt for å holde det slik hele året som er igjen. – Dominic Thiem svarte på en reporters spørsmål om å lete etter 'mojoen' hans etter den slitende østerrikske stjernens pinlig nære tap (7-6 i den femte) for Stefanos Tsitsipas i første runde i Wimbledon
'Mojo' er et glatt, amorft konsept, men det er et kraftig konsept som kan ha en karriereformende innflytelse i tennis. Kanskje ingen vet det bedre enn Thiem, den 29 år gamle fire ganger Grand Slam-finalisten og tidligere US Open-mester. Bare måneder etter å ha knekket Grand Slam-koden i Gotham i 2020, forsvant mojoen hans. Han har lett etter det høyt og lavt siden.
Rangert så høyt som nr. 3 i mars 2020 og eier av 17 ATP Tour-titler, har den østerrikske stjernen ikke vunnet en turnering siden sin gjennombruddsseier på Flushing Meadows. Rangeringen hans falt så lavt som på midten av 300-tallet i mellomtiden. I år tapte han ni av sine første 10 kamper, uten seire i de tre første majors.
Hvordan kunne ting gå så galt for en spiller med hall-of-fame-klasse hvis dyktighet på leire på en gang var nest etter mannen som dro ham i to finaler på Roland Garros, Rafael Nadal?
Thiems forlengede lavkonjunktur ble forårsaket av en perfekt storm som inkluderte utbrenthet, skader (inkludert en alvorlig, irriterende skade på høyre håndledd som i hovedsak holdt ham unna turen fra juni 2021 til det meste av den påfølgende mars), og forstyrrelsene forårsaket av pandemien – inkludert Thiems egen kamp med Covid.
'Tennis er som en rulletrapp, du går av og den fortsetter å bevege seg,' sa ESPN-analytiker og elitetrener Brad Gilbert til meg. 'Siden han (Thiem) gikk av, har tennis, om noe, bare blitt bedre, med gutter som (Carlos) Alcaraz, (Jannik) Sinner og andre nå i blandingen.'
Thiems siste tittel var hans første major-triumf ved US Open i 2020.
© ATP-tur via Getty Images
Thiems tap av motivasjon etter hans lenge utsatte Grand Slam-gjennombrudd i en tid dominert av de fire store var forståelig. Hans arbeidsmoral var alltid likegyldig. Hans muskuløse spill, marinert i svette, satte en ny standard for kombinasjonen av punkt-for-punkt grunnlinjesliping med en yomans arbeidsmengde. Før 2020 spilte Thiem rutinemessig mer enn 70 kamper i året. Sjelden har en belønning dukket opp så rettferdig – eller etterlatt noen som har fortjent en lang pause.
'Han var så oppringt, og så sterk mentalt,' sa Tennis Channel-analytiker Jimmy Arias i et intervju. 'Han gikk gjennom krigene og fant måter å vinne på - og det er den delen Thiem ikke har klart å finne.'
Thiems langvarige kamper spiller inn i Gilberts tro på 'garderobens egenkapital' akkumulert av vellykkede spillere - og hvor enkelt og raskt det kan forsvinne. Det er mer enn en teori i tennis – det er et herskende prinsipp. Luke Jensen, også en trener/ESPN-analytiker, velger å kalle det 'fryktfaktoren' i garderoben, og når det reduserer, blir rollene som byttedyr og rovdyr snudd.
'Gutta kan ha vokst opp med å se på Dominic, og de respekterer den vakre bakhånden hans,' sa Jensen til meg. 'Men egentlig, de tenker: 'Hei, jeg kan slå denne fyren nå.'
Arias, som ble nummer 5 i en alder av 20 i 1984 fortalte meg at han i løpet av sine egne glansdager, ca. 1985, to kamper inn i mange kamper, ville tenke: 'Det er ingen måte jeg taper mot denne fyren.' Senere, etter en kamp med mono og andre tilbakeslag, ville Arias spille to kamper og finne seg selv i å tenke: ''Jeg håper jeg ikke roter til dette.' Det var vanskelig for meg å gjenvinne selvtilliten.'
Det er også spillrelaterte problemer. Den nye bølgen av spillere (Alcaraz, et al) spiller både større, og med mer offensiv, enn Thiem kan være i stand til å mønstre – uansett hva han er vant til. Thiem blir ofte beskrevet som en øst-vest-spiller som patruljerer dypt bak grunnlinjen. Hans forkjærlighet for forsvar og rally gjør ham sårbar for angrepsinnstilte motstandere – som det er et økende antall av. 'Han kan ha mistet litt fart,' sa Gilbert. 'Og måten han spiller på, så stor og så langt tilbake, kan være en faktor.'
Se dette innlegget på Instagram
Alcaraz og kompani har mer varierte, godt avrundede spill enn Thiem. Arias mener at med sin enhåndsbackhand og returposisjon godt bak grunnlinjen, er Thiem 'alltid bak' når et poeng starter. Tennisromantikere sikler etter Thiems enhåndsspiller, men de fleste eksperter anser det som en sårbarhet i dagens spill.
'Jeg vil ikke gå så langt som å si at spillet har etterlatt ham,' sa Jensen. 'Men dette er et spill om å tilpasse seg eller dø. Du må fortsette å utvikle deg, selv på toppen.»
Thiem står fortsatt overfor betydelige hindringer i comebacket sitt, men det var et lysflimmer i enden av tunnelen forrige uke på hjemmebanen hans i Kitzbuhel. Under betydelig press fra sine innfødte partisaner, kjempet Thiem seg fortsatt gjennom fire til tider opprivende kamper før han gikk tom for dampen i et tap i siste runde for Sebastian Baez – alt i alt et flott resultat, og en som løftet rangeringen hans til hans nåværende nr. 84.
Nesten tre år etter å ha realisert sin livslange drøm om å vinne en major, i ferd med å fylle 30 år, har Thiem taklet et 'Er det alt som er?' karriere krise. Han har stilt seg selv de vanskelige spørsmålene. Det ser ut til at den hyggelige spilleren fortsatt har labrador retrievers åpenbare kjærlighet til å jage en ball.
'På overflaten så det ut som om jeg mistet den, antar jeg,' sa Thiem til nettstedet Roland Garros i mai, med henvisning til håpet som har holdt ham oppe gjennom hans trengsler. 'Men dypt inne i meg var det alltid denne lille brannen, denne lille lys. Hvis jeg ikke hadde hatt det da, ja, jeg ville ha sluttet, sannsynligvis.'
Det ser ut til at Thiem ikke er klar til å slutte å jage den ballen ennå.
