Begge russerne må føle at, i det minste tennismessig, noe av en vekt har blitt løftet av skuldrene deres etter å ha postet gjennombruddsseire i semifinalen fredag.
DUBAI HØYDEPUNKTER: Medvedev overgår Djokovic
For en uke siden markerte verden ettårsdagen for starten på Russlands invasjon av Ukraina. Det er en dag Daniil Medvedev og Andrey Rublev helt sikkert heller vil glemme.
Begge disse innfødte i Moskva ga raskt uttrykk for sin misbilligelse for regjeringens handling. Rublev gjorde det på en spesielt minneverdig måte, og skriblet «No war please» over en kameralinse etter en av kampene hans på det samme arrangementet i Dubai. Fra et personlig og profesjonelt ståsted måtte invasjonen ha en nedslående effekt på begge mennene.
ATP fjernet de russiske flaggene fra navnene deres. De ble utestengt fra å forsvare Davis Cup-tittelen. De ble utestengt fra å spille i den første United Cup. De ble utestengt fra Wimbledon. I Medvedevs tilfelle var alt han kunne gjøre å fortsette å uttrykke håpet om at han i det hele tatt skulle få spille hvor som helst.
Fra et resultatperspektiv så det ut til at Medvedev tok sin nye status hardere. Da invasjonen begynte var han nr. 1 i verden, men etter tidlige exits og dårlige prestasjoner i US Open, ATP-finalen og Australian Open, falt han ut av topp 10. Rublev hadde et mer normalt år, opprettholde sin nr. 6-rangering og gjøre kvartalene i New York og Melbourne. Men han har heller ikke gjort noen fremgang de siste 12 månedene, og han kom til Dubai etter å ha tapt tidlig i Rotterdam og Doha.
Men mens de gjør seg klare til å møte hverandre i lørdagens flaggløse finale i Dubai, må begge russerne føle at, i det minste tennismessig, noe av en vekt har blitt løftet av skuldrene deres. Hver registrerte det som kvalifiserer som en gjennombruddsseier i semifinalene deres på fredag.
Rublev hadde 0-5 mot motstanderen, Alexander Zverev. Han hadde ikke engang vunnet et sett mot mannen han kaller sin «eldre bror». Kampen var helt klart dårlig for ham. Zverev er høyere og rangere; han har større serve og sikrere bakkeslag; og han kan trekke seg tilbake bak grunnlinjen og spore opp hva Rublev skyter mot ham. Men på denne dagen var ting endelig annerledes.
Tidligere i turneringen reddet Rublev fem matchpoeng for å overleve Alejandro Davidovich Fokina.
© Getty bilder
Rublev knuste Zverev i en lang åpningskamp, og han så ut til å ha svarene til motstanderen som han aldri hadde hatt tidligere. Rublev var aldri en nettspiller, men avsluttet ett langt rally med en drop volley. Han vant en annen ved å slå bak Zverev. Og da kampen ble tett sent i andre sett, kastet han inn en ny rynke, en liten backhand-chip til Zverevs sårbare forehand-side. Skuddet så ikke ut som mye, men det trakk et par nøkkelfeil som hjalp Rublev med å redde et settpunkt, og til slutt knep seieren på sitt sjette matchpoeng, 11-9 i tiebreaken. Da hans siste forehand-pasning havnet rett innenfor grunnlinjen, ga Rublev storebroren en lang klem ved nettet.
'Jeg trodde det skulle bli et tredje sett,' sa Rublev etter seieren 6-3, 7-6 (9). «Jeg forberedte meg mentalt til tredje sett, men jeg reddet på en eller annen måte et settpunkt. Jeg gjorde en god retur og så sa jeg «OK, la oss prøve å klare det her.» Jeg vant et vanvittig rally og jeg var heldig. Det var en super intens tiebreak.»
I motsetning til Rublev, hadde Medvedev erfaring med å slå sin semifinalemotstander, Novak Djokovic. Men det var en stund siden. Siden han tapte mot Medvedev i US Open-finalen i 2021, hadde Djokovic justert spillet sitt ved å servere og volleyere mot den defensive russeren. Djokovic hadde vunnet alle tre møtene deres i 2022, og deres første i 2023, i Adelaide.
Men dette var en ny Medvedev. Han hadde snudd spillet, selvtilliten og sesongen ved å vinne en tittel i Rotterdam for to uker siden, og en annen i Doha forrige uke. Forskjellen, ifølge Medvedev, hadde kommet i make-or-break-øyeblikkene. Han spilte ikke bare bra; han vant.
«I fjor hadde jeg mange turneringer, mange kamper, hvor det ikke var dårlig, men jeg manglet. Jeg tapte noen tiebreaks i viktige øyeblikk, sa Medvedev tidligere denne uken. «I Rotterdam klarte jeg å vinne disse tette kampene, å spille bra på pausepoeng, for å redde pausepoengene mine. Det er det som gir deg selvtillit.'
Medvedev jakter sin tredje tittel på tre uker og andre på 500-nivå (Rotterdam).
© AP
Medvedev spilte med den selvtilliten mot Djokovic. Han var rask til ballen, og han slo den med dybde og mål. Over 20 kamper gjorde han bare 12 feil, og han hadde overtaket i alle viktige 30-30 poeng. Djokovic startet i mellomtiden sakte, og skyndte seg så for fort til å ta igjen. Han ble brutt tidlig da en backhand fant nettet, og senere i første sett slo han en smash rett i bakken. Han endte med 38 feil.
Djokovic hadde sitt største problem med sitt beste skudd, returen. Han leste Medvedevs serve, han kom i posisjon til å slå den, men han gikk litt for mye for ofte og bommet på flere returer som vi er vant til å se ham hamre for vinnere. To av de største av disse feilene kom med Medvedev som serverte for det første settet på 5-4. Djokovic spilte godt nok til å gå opp 15-30, og så på to strake andreserver. Men han savnet dem begge.
Generelt virket Djokovic litt utålmodig. Han fortsatte å banke på døren; på en vanlig dag ville han bryte det ned til slutt. Men han var et hår av, og Medvedev var det ikke. Med Medvedev servering for kampen på 5-4 i det andre settet, nådde Djokovic 30-30, og slo et nesten perfekt backhand drop shot. I stedet for å følge den fremover, hang Djokovic seg tilbake ved grunnlinjen, noe som gjorde at Medvedev kunne vinne poenget med et enda bedre re-drop.
'Når du spiller mot Novak, må du spille ditt beste,' sa Medvedev etter sin 6-4, 6-4 seier. – Håper på en måte at han ikke spiller sitt beste.
«I det andre settet møtte jeg ikke ett bruddpunkt, men det var så mange kamper med 30 alle. Men jeg klarte å holde meg rolig.»
Djokovics seiersrekke på 15 kamper går mot slutten, mens Medvedev utvider sin til 13. Lørdag skal han prøve å gjøre det til 14 på rad, og tre titler på rad, mot Rublev. Medvedev leder deres head-to-head 4-2, men Rublev har vunnet de to siste. 'Det kommer til å bli 30 skudd i et rally,' sa Rublev, mens begge menn forberedte seg på et maraton.
Uansett hva som skjer, etter et år uten å ha en nasjon å spille for, kan det bare føles bra for disse mangeårige vennene og tidligere lagkameratene å være i en finale sammen
