Å oppnå den typen stjernestatus som er reservert for Grand Slam-mestere uten å være en, kommer med en upublisert prislapp.
Alle elsker Frances Tiafoe. Vi elsker hans inspirerende historie. Vi elsker smilet hans på 1000 watt. Vi elsker hans tøffe gange, hans nysgjerrige forehand-takeback, hans flammende serve og den til tider ufiltrerte, springende kommentaren han leverer i sin grusete, basso profundo-stemme.
Problemet med all kjærligheten vi overøser Tiafoe, og rollen den har spilt i å hvelve ham inn i den brede kjeglen i det kulturelle søkelyset, er at det legger et trykkende press på ham. Dette er en spesiell byrde som er kjent for tiltalende uteliggere fra enhver tid, fra Arthur Ashe til Ons Jabeur.
Noen, som Ashe eller Evonne Goolagong, erobrer den og vinner Grand Slam-titler.
For andre kommer det imidlertid med en upublisert prislapp å oppnå den typen stjernestatus som er reservert for Grand Slam-mestere uten å være det – og mange søvnløse netter. Det er derfor Frances Tiafoe tar fatt på det som kan bli en kritisk periode i karrieren hans i de kommende dagene og ukene.
Frances Tiafoe har bare vunnet tre kamper siden tapet i fjorårets US Open-kvartfinale.
© AFP eller lisensgivere
Tiafoe, som nådde sin karriere-høye rangering som nr. 10 i juni i fjor, er for tiden nr. 14. Det er ikke et stort fall, men Tiafoe vant bare én kamp – mens han tapte seks – for å avslutte 2023 etter å ha absorbert et smertefullt tap i US Open-kvartfinalen til oppkomlingen Ben Shelton. Nå som 26 år gammel slo Tiafoe frem i 2024 med en ny trener (den bereiste veteranen Diego Moyano) etter brått, og noe mystifiserende, avskjed med arkitekten bak oppgangen hans gjennom 2022-23, Wayne Ferreira.
Tiafoes rekord så langt i år er bare 2-2.
Toppseedet denne uken i Dallas, Tiafoe kunne bruke noen få Ws på en tid av året hvor han har hatt stor suksess. Tiafoe har tjent to av sine tre ATP-titler under svingen etter Australian Open i USA. Hans gjennombrudd som proff skjedde i 2018 på Delray Beach, hvor han kom seg etter en lavkonjunktur som truet med å forlate ham utenfor Topp 100 med et strålende løp. for å kreve sin første tittel på turnénivå. Likevel går Tiafoe utenom Delray, og en rekke andre ATP 250-er. Etter Dallas vil han møte potensielt tøffe trekninger på ATP 500 i Acapulco, og Masters 1000 på Indian Wells.
Det er en ganske dristig timeplan, men Tiafoe er ingenting om ikke smart. Han har ikke lagt skjul på ambisjonene sine, og nyter kjendisen og oppmerksomheten den gir. Han lever sitt beste liv, oversvømmet av påtegninger, en hyppig tilstedeværelse på høyprofilerte offentlige arrangementer, inkludert sportslige. Han bærer generelt et flott neonsmil i stedet for en ballhette trukket ned foran for å skjule ansiktet.
Tiafoes stjerne tok av etter et spennende US Open-løp der han beseiret Rafael Nadal og Andrey Rublev, før han falt for den endelige mesteren Carlos Alcaraz.
© Corbis via Getty Images
Flammepunktet i Tiafoes oppgang skjedde ved US Open i 2022, hvor han vant rygg mot rygg over Rafael Nadal og Andrey Rublev, før en galant om enn tapende innsats i semifinalen mot den eventuelle mesteren Carlos Alcaraz. Plutselig tok den trendsettende folkemengden i New York – og et knippe musikk-, film- og sportskjendiser – Tiafoe til sin barm. Velkommen til Tiafomania, en kjærlighetsfest som ikke viser tegn til å avta.
Tiafoe beskrev det best på Washington D.C. ATP 500 (hans hjemmeturnering) tidlig i fjor sommer, etter et kvartfinaletap mot Dan Evans. På spørsmål om hvordan han følte om all hyllingen som kom hans vei, svarte han: «Det er flott. Det er utrolig. Jeg har aldri følt dette å spille her [før]. Alle tok meg inn, utrolig. Så snart jeg kommer på stedet, skriker alle og roper. Jeg har aldri hatt så mye kjærlighet til å spille her, noen gang.'
Gi Tiafoe æren for å sette pris på støtten han får, i stedet for å gråte en elv etter å ha tapt, eller skyve skylden for tapet over på en rekke potensielle faktorer, inkludert det åpenbare presset han er under for å vinne stort. Han utdypet sin heftige opplevelse før hans mye hypede US Open-kvartfinaleoppgjør med Shelton i fjor sommer.
'Energien er gal,' sa Tifoe, etter sin seier i fjerde runde over Rinky Hijikata. «Fansen [er] Honey Deuce'd ute. Dette er kult. Dette er kult. Når du har 23 000 mennesker kommer og ser på to personer som bare går i krig. . . det er ganske surrealistisk.
«Bare det å være et barn, en fyr som vokste opp slik jeg gjorde, tar disse fansen meg inn. Pakker stadioner. Fullpakket Louis [Armstrong Stadium] de gangene jeg har spilt. Det har vært flott. Jeg synes det er flott at jeg allerede har spilt på [Arthur] Ashe [stadion] om natten. Ja, det er en kul tur. Får definitivt frem mitt beste.'
De beste forsvant ikke lenge etterpå. Kampen med Shelton var konkurransedyktig, men i ettertid ser det ut til at tapet slapp noe av luften ut av Tiafoes ballong. Hans 3-8 singelrekord siden den gang peker på den veien, og det samme gjør trenerendringen hans. Denne tilbakestillingen kan være akkurat det Tiafoe trenger. Kanskje hans siste kamper vil bidra til å jorde ham, og føre til en gjennomgang av prioriteringene hans og plassen han søker ved det voksne Grand Slam-bordet.
En kommentar som Tiafoe kom med etter tapet mot Evans i DC, mens dårlig mat til historiene som feirer Tiafoe og all kjærligheten han har opplevd, fungerte som en nøktern påminnelse om den harde virkeligheten som står overfor enhver aspirerende spiller som er heldig nok til å bli en hovedfigur før han tjente en stor tittel.
'Hver gang jeg spilte, var det stappfullt,' sa Tiafoe om tribunen. «Folk holdt på å bli gale. Selv der følte jeg at [det var] en Grand Slam-kamp.
«Men det er uheldig. Jeg er nede. En gang til. Dette er en turnering jeg virkelig ønsker å vinne en dag.»
