Takket være Almaty Opens generøse mulighet, ble tyskeren den første spilleren født i 2007 som vant en ATP-kamp.
ALMATY, Kasakhstan – Mandag ble Justin Engel den første spilleren født i 2007 som vant en ATP-kamp – og den yngste sammenlagt siden en 16 år gammel Carlos Alcaraz tok sin jomfruseier i februar 2020 – da han beseiret Coleman Wong kl. Almaty Open.
Så det kan komme som en overraskelse at tennis ikke alltid var i historieskaperens sikte.
«Jeg driver fortsatt med kickboksing. Jeg er ganske god på det,” deler Engel med TENNIS.com. 'Så ja, det er litt morsomt. Jeg ønsket også å drive med profesjonell kickboksing, men bestemte meg for å drive med tennis fordi det er mye tryggere.
'Jeg likte ikke eller hatet tennis før jeg var 11. Men nå er jeg glad for at faren min presset meg gjennom alt dette.'
Engel reddet ni av de 10 pausepunktene han møtte i sin innledende Almaty-seier.
© Andrey Udartsev / KTF.kz
Engel er i Kasakhstans største by denne uken takket være den uventede muligheten han har fått av turneringsarrangørene. 17-åringen hadde opprinnelig planer om å spille kvalifisering på en Challenger i Italia, før han fant ut at han i stedet ville debutere på tour-nivå med et wild-kort med hovedtrekk ved ATP 250-arrangementet. Gitt hvordan det hele spilte ut, vil Almaty for alltid ha en spesiell plass i tyskerens hjerte.
'Jeg var målløs, jeg mener et wild card i en ATP-begivenhet akkurat som det. Helt tilfeldig, men jeg var ganske fornøyd, sier han med et glis. “Alle fasilitetene her, hotellet i Almaty, det har vært utrolig. Jeg sa allerede til faren min at jeg vil bli her i to uker, men selvfølgelig må vi reise hjem etterpå. Men jeg skal prøve å spille denne turneringen neste år fordi det er så fint her.»
Faren hans, Horst, som du kanskje har fått med deg, har en betydelig innflytelse på tenåringens tennisbane. Som sønnen Justin forteller det, ble den eldste Engel kjent med sporten ved å tilbringe god tid med landskvinnen Anca Barna på banen.
«Foreldrene hans ville ikke at han skulle drive med profesjonell tennis, så han fikk en «normal» jobb. Han bygde store, brede telt til festivalene. Etter 10 år trente han mye med Anca, og slo baller. En dag sa hun til faren min: 'Vi øver hele dagen, hver dag. Hvorfor vil du ikke være treneren min?’ Så da trente faren min Anca da hun var nummer 800 [på verdensrankingen] og bidro til å bringe henne til nummer 43. Det er hans historie.»
Det er litt morsomt. Jeg ønsket også å drive med profesjonell kickboksing, men bestemte meg for å drive med tennis fordi det er mye tryggere... Jeg likte ikke eller hatet tennis før jeg var 11. Men nå er jeg glad for at faren min presset meg gjennom alt dette. Justin Engel
Gjennom utviklingen hans, som har prioritert proffturneringserfaring fremfor juniorkonkurranse, har Engel lenet seg inn på ulike ressurser. Mens Horst er hans viktigste ledelys, trener han av og til i Offenbach, Tyskland med Alexander Waske. Når timeplanene stemmer overens, knytter Engel seg til den andre Nürnberg-innfødte Maximilian Marterer. München og Oberhaching har også levert treningssteder, sammen med trenerstøtte fra Philipp Kohlschreiber og Lars Uebel gjennom det tyske tennisforbundet.
«Vi har jobbet mye slik at jeg får en høyere prosentandel av førsteserven. Blir det litt vanskeligere, med flere vinkler. Og beina mine så jeg kommer fort på banen,» avslører Engel om fremgangen hans, som inkluderer å ta fire ITF World Tennis Tour M15-titler i 2024. «Mesteparten av tiden jeg trente, var mye (på) min mentalitet. I fjor hadde jeg et lite (av et) problem. Jeg fikset det, og det er ganske bra nå.'
I en selvevaluering forteller Engel oss: 'Jeg visste at jeg hadde tennis som kan vinne kamper på ATP-touren. Jeg har en stor serve. Jeg er ganske stor. Mine beste skudd er sannsynligvis min backhand og min serve. I' Jeg er veldig solid bak grunnlinjen.'
© Andrey Udartsev / KTF.kz
Når det gjelder å være mentalt robust, ble en ung Engel tiltrukket av et par ikoniske mestere som har inspirert så mange barn til å gå etter sine egne racket-svingende drømmer.
Det er Rafael Nadal, hvis tilnærming gjorde et bemerkelsesverdig inntrykk sammen med hans evner til å slå ballen. 'Kraften han bringer på banen var veldig spesiell å se,' sier han.
Novak Djokovics atletikk satte også et uutslettelig preg på Engel, og det samme gjorde å behandle kroppen hans som et tempel. 'Jeg kjøpte boken hans om hva han spiser og alt, så jeg ville også gjøre som han gjør,' deler Engel.
Når jeg følger opp med å spørre om han har vært i stand til å matche Djokovics utrolige disiplin, ler Engel før han innrømmer: «Ikke i nærheten. Jeg prøver så godt jeg kan, men jeg mener det er ganske vanskelig. Jeg spiser ikke så mye sukker, nesten ingenting. Men det er også mye annet jeg trenger å spise.»
Med Nadal klar til å henge opp racketen sin i novembers Davis Cup-finale i Malaga, avslører Engel en tristhet over å aldri være vitne til spanjolens storhet på nært hold. Djokovic trives fortsatt på turné med 37 år, en periode den nåværende nr. 458-rangerte Engel ønsker at serberen skal fortsette å strekke seg lenge nok til at veiene deres kan krysses.
'Jeg håper han ikke trekker seg som Rafa!' utbryter han. «Jeg håper han fortsatt spiller når jeg spiller. Det ville vært så fint.'
