Konkurransen og kameratskapet til Laver Cup skal utfolde seg med et nytt kapittel i Berlin

'Du skaper en forbindelse eller et bånd som du kan bruke resten av året.'

Med tanke på at Laver Cup ble lansert for bare syv år siden, er det utrolig hvor mye trekkraft denne begivenheten allerede har skapt.

Fra tilstedeværelsen av legendene Bjorn Borg og John McEnroe som kapteiner, til den historiske auraen til Rod Laver, til den ekstraordinære verdensomspennende populariteten til Laver Cups grunnlegger, Roger Federer, har denne spesielle begivenhetens appell strukket seg langt utover grensene til det globale tennismiljøet. 2024-utgaven finner sted i Berlin, starter fredag 20. september og avsluttes søndag 22. september.

Hvordan skal vi best se på Laver Cup? Som en ren konkurranse? Et All-Star-spill? Konkurransedyktig realityshow med en fremtredende rollebesetning? CV-bygger eller engangs?

Etter å ha tapt de fire første utgavene, har Team World tatt de to siste mot Team Europe.

Uten tvil er en grunn til at Laver Cup er så forlokkende at det er et lagarrangement. 'Jeg synes det er fint å ha dine typiske motstandere som lagkamerater for en gangs skyld,' sa Team Europes Casper Ruud i fjor. 'Du skaper på en måte en forbindelse eller et bånd som du kan bruke for resten av året.'

Etter å ha elsket sin periode som college-tennisspiller, likte Team World-medlem Ben Shelton sjansen til å slå seg sammen med andre igjen. 'Jeg elsker den typen press det er å spille for et lag,' sa Shelton under sin Laver Cup-debut i 2023. «Det er i bakhodet ditt; du vil ikke svikte dem. Gevinsten er så mye større når du får gjøre det for dem.»

Og hvem ville ikke ønske å få trenerinnsikt fra så skarpe tennishjerner som Federer eller McEnroe? 'Du har forhåpentligvis den rette følelsen for å vite når du skal si noe, når det er nødvendig,' sa McEnroe. 'Det er million-dollar-spørsmålet, på en måte, å vite når du skal si noe som du håper vil gjøre en positiv forskjell. Det er det jeg prøver å gjøre.'

Fortsett med sammensetningen av lagene – Team Europe versus Team World, en struktur som sier mye om hvordan tennisens maktbalanse har utspilt seg de siste årene. Etter at Team Europe vant de fire første konkurransene, hørte jeg kommentarer fra mange fans som foreslo at Russland skulle flyttes til Team World. En venn av meg insisterte på at Russland faktisk var en del av Asia i stedet for Europa. Ah, intrigene til tennisgeopolitikk. Til slutt vant Team World imidlertid i 2022 og gjentok den triumfen i fjor.

bør jeg spille tennis

Du oppretter en forbindelse eller et bånd som du kan bruke resten av året. —Casper Ruud

Kampformatet er ekstremt spillervennlig – to sett. Skulle spillerne dele sett, spilles en 10-poengs tiebreaker i stedet for et tredje sett. En innendørsbane fjerner påtrengende og potensielt plagsomme elementer som vind, sol og overdreven varme, fuktighet eller kulde. Et så behagelig miljø bidrar til den All-Star Game-lignende kvaliteten, og skaper en sjelden blanding av avslapning og intensitet. Omfattende kameraarbeid bringer også fansen tett på spillerne, langt mer enn andre tenniskonkurranser.

Kamper teller ett poeng på dag én, to på dag to, tre på dag tre. Så igjen, det den tilnærmingen mangler i rettferdighet, de sølle resultatene fra dag én er ofte glemt for lenge siden på dag tre – har ofte blitt kompensert for med drama.

Et bemerkelsesverdig øyeblikk kom i 2018. Med Team Europe som ledet 10-8 på dag tre, forsøkte Alexander Zverev å vinne tittelen mot Kevin Anderson. Zverev hadde tapt det første settet i en tiebreaker, i stor grad på grunn av hans slit med Andersons utmerkede serve. Mens Zverev grunnet på hva han skulle gjøre, fikk han en intervensjon midt i kampen fra ingen ringere enn Federer.

'Du kan gå tilbake fra der Bjørn [Borg] sa, eller du kan finne din returposisjon,' sa Federer, sitert i en historie som dukket opp på Yahoo. 'Men når rallyet kommer i gang, må du minne deg selv på å beholde posisjonen din eller gå videre. Slutt å bevege deg tilbake og tilbake og tilbake.'

Se dette innlegget på Instagram
Et innlegg delt av Laver Cup (@lavercup)

Det fulgte flere innspill fra Federer, en strålende og kortfattet analyse av hvorfor Zverev tapte og hva som kreves for å snu kampen. Til slutt gjorde han det, slo Anderson og tjente de tre poengene som var nødvendige for å avslutte konkurransen.

Fire år senere, på den siste dagen, kjempet Frances Tiafoe fire matchpoeng mot Stefanos Tsitsipas for å vinne Team Worlds første seier. 'Vi gjorde det alle sammen; det var ikke bare meg,' sa Tiafoe den dagen. 'Jeg viste mye hjerte for å få dette gjort. Dette er stort.'

Hva kan vi forvente denne uken? Team Europe består av fem Laver Cup-veteraner—Ruud, Zverev, Grigor Dimitrov, Daniil Medvedev, Stefanos Tsitsipas—og en veldig spennende rookie, Carlos Alcaraz. Team Worlds lag består av erfarne Shelton, Tiafoe, Taylor Fritz, Francisco Cerundolo, Thanasi Kokkinakis og nykommeren Alejandro Tabilo. De sammenlignende CVene til hvert lag gjør Team Europe til en stor favoritt.

Og likevel, for alt dette, betyr Laver Cups resultater lite for å forme fortellingen om tennisåret. Ingen vil noen gang se tilbake på en spillers karriere og sitere hvordan Laver Cup-resultatene hans positivt eller negativt formet hans kvantitative tennisreise. Denne begivenhetens konkurranseaspekt er kort og flyktig.

En ladet Alcaraz kommer fra å lede Spania tilbake til finalen 8 i Davis Cup-finalen.

Men så er det Laver Cups potensial for emosjonell kraft og muligheten for kvalitativ påvirkning. Tenk på det uforglemmelige øyeblikket som skjedde på Laver Cup for to år siden i London. Dette var Federers siste konkurranse – en fredagsdobbelkamp med Nadal mot Tiafoe og Jack Sock. Selv om amerikanerne vant, spilte det ingen rolle.

Les mer: Nadals tårer avslørte den menneskelige siden av Federer-rivaliseringen

Etterpå kom det en seremoni som hedret Federer og en av de største scenene du noen gang vil se – Federer og Nadal, sittende på en benk, hver i tårer og holder hender. Hva var disse tårene til? Absolutt en hyllest til Federer. Men kanskje enda mer, ettersom de to rivalene knyttet til hverandre, en delt følelsesmessig bevissthet om hva hver hadde betydd for hverandres utvikling som både spiller og person.

'Dine jevnaldrende er de som gjør deg bedre,' sa Laver. 'De er dine rivaler, men de er også dine venner. Du reiser med dem, spiser med dem, øver med dem, lærer av dem. Konkurranse og kameratskap – det er det det handler om.»