De bruker banen som sitt lerret, og ser passeringsbaner og veier til seier som andre i deres idretter rett og slett ikke kan.
SE: Novak Djokovics Kosovo-melding, forklart | Pausen
DENVER (AP) — De bruker banen som sitt lerret, og ser passeringsbaner og veier til seier som andre i deres idretter rett og slett ikke kan.
For Novak Djokovic er det tennis. For Nikola Jokic er det basketball. For hjemlandet Serbia ser juni ut som en måned ingen sportsfans vil glemme.
To en gang i generasjonen idrettsutøvere som vokste opp med omtrent 2 1/2 timers mellomrom i et land som ikke er mye mer folkerike enn Colorado, er i jakten på å vinne titler som kan stemple navnene deres i historiebøkene.
En serbisk runde – ved French Open og i NBA-finalen – ville gi Djokovic en rekordstor 23. grand slam ; det ville gi Jokic sin første NBA-tittel og ville til slutt ta med et basketballmesterskap til sin nye hjemby Denver.
De er ikke trange - 'Jeg har ikke nummeret hans, for å være ærlig,' sier Jokic - men de følger hverandre akkurat nå, hver og en behørig imponert over hva landsmannen presterer.
Jokic, Djokovic plasserer Serbia sportsfront og senter i NBA Finals, French Open
'NBA-ligaen er den største og viktigste basketballligaen i verden,' sa Djokovic under et nylig intervju på French Open, hvor han er seedet på tredjeplass og klar til kvartfinalekampen på tirsdag. 'Å være den beste spilleren i den ligaen tre år på rad er bare fantastisk.'
Jokic vant ligaens MVP-ære i 2021 og 2022, men ble forbigått denne sesongen av Joel Embiid fra 76ers – et trekk som føltes som en sky for Denver-fansen. Også Djokovic vet hvordan det er å ikke være alles favoritt. Selv om ingen mann overgår hans Grand Slam-total, har tennisverdenen ofte funnet grunner til å foretrekke de andre storhetene i sin tid, Roger Federer og Rafael Nadal, fremfor spilleren noen kaller 'Djoker'.
Selv om de to jokerne spiller diametralt forskjellige idretter – de beste basketballagene trives med lagarbeid, mens de beste tennisspillerne mestrer et en-mot-en-spill der den argeste motstanderen ofte er seg selv – er de like på flere måter enn du kanskje forventer.
Yrkene deres krever toppkondisjonering, noe begge mennene manglet i de første årene som proffer. Djokovic sluttet under sin andrerundekamp i 2005 French Open, og stoppet etter å ha tapt de to første settene av kvartfinalen hans neste år på Roland Garros mot Rafael Nadal, med henvisning til en dårlig rygg. Blemmer, svimmelhet, sår hals og pustevansker hindret ham også i karrieren.
Men Djokovic sier at en fornyet dedikasjon til trening og en beslutning om å prøve et glutenfritt kosthold – han skrev til og med en bok om det – begge hjalp. Nå er et av Djokovics varemerker hans evne til å overleve praktisk talt hvem som helst i de mest utmattende kampene. Alle unntatt én av hans Grand Slam-titler har kommet siden han omarbeidet treningsrutinen i 2009.
Se dette innlegget på Instagram
For Jokic kom en åpenbaring etter at Nuggets sløste bort en ledelse på 11 poeng i et Game 7-tap mot Trailblazers i semifinalen i sluttspillet i 2019. Nuggets-treneren hadde lenge fortalt Jokic at taket hans var ubegrenset hvis han doblet kondisjonen. Jokic kjøpte seg inn. Han gikk ned 20-25 pund, og selv om han aldri vil forveksles med Adonis, eller til og med Djokovic, har forskjellen vært klar.
'Tidlig var det å være den beste spilleren han kunne være ikke nødvendigvis om et ferdighetssett,' sa Nuggets-trener Michael Malone. 'Det handlet om å modnes, vokse opp, håndtere motgang, håndtere dommerne, komme inn i livets beste form, gå ned i vekt. Jeg tror at når alt skjedde, falt den slags sammen med vår oppgang til der vi har vært. siste fem sesongene nå.'
Gjør-det-alt store mannen i basketball og spiller rangert først i tennis i flere uker enn noen annen har brukt sine brede plattformer på forskjellige måter.
Djokovic, som vokste opp i den serbiske hovedstaden Beograd, er frittalende og en lynavleder – hans avslag på å la seg vaksinere for COVID-19 kostet ham plass på både Australian og U.S. Open i 2022. Under oppholdet i Paris denne måneden har han fått kritikk fra flere kanter for å ha vasset inn i temaet om sammenstøt mellom etniske serbere og NATO-ledede fredsbevarende styrker i det nordlige Kosovo.
'Dramafri Grand Slam, jeg tror ikke det kan skje for meg,' sa Djokovic. 'Jeg antar at det driver meg også.'
Denvers Joker vasser ikke inn i verdensanliggender, og hvis kritikk av spillet hans, eller hans personlighet, driver ham slik de gjør Djokovic, holder Jokic det for seg selv. Han holder seg stort sett til basketball, gir ikke mange dybdeintervjuer og hans skjeve humor kan noen ganger gå tapt i oversettelsen.
I likhet med Djokovic har han hatt øyeblikk som har skapt overskrifter av feil grunner: NBA bøtelagt ham 25 000 dollar for å ha gjort en homofob slurring i 2018. Det var en liten dust-up med Suns-eier Mat Ishbia i årets sluttspill. Jokics kanskje verste øyeblikk på banen kom mot laget Nuggets spiller om tittelen. I et 2021-spill, Jokic blindsidet Heats Markieff Morris etter at Morris løp hardt mot ham og dyttet skulderen hans inn i brystet til Jokic.
'Det er et dumt skuespill. Jeg føler meg dårlig. Jeg skal ikke reagere slik,' sa Jokic den gang.
I disse dager føles det som et fjernt minne.
se leaving neverland gratis på nett
Hoops-fans i Jokics hjemby Sombor har møttes klokken 02.30 for å se Nuggets i finalen. Snart nok kan mange av disse fansen se ham personlig. Jokic kommer hjem i offseason for å stelle stallen med veddeløpshester.
Djokovic sier at han synes det er tøff, men han respekterer det.
Det er et vindu til en ting til som de to jokerne ser ut til å ha til felles: 'Han holder fast ved verdiene sine, troen og det han bryr seg om,' sa Djokovic. 'Han bryr seg ikke om hva folk tenker om ham.'
AP Sports Writers Howard Fendrich og Pat Graham bidro.
