Novak Djokovic er tilbake for å ta karrieren en kamp om gangen

Selv etter alle disse årene og seirene vet 36-åringen at det er den eneste måten å komme dit han vil.

Historien er klar: Hvis du er en spiller utenfor Topp 10, og du ønsker å kunne fortelle barnebarna dine at du slo Novak Djokovic, vil din beste sjanse til å gjøre det komme på Monte Carlo Rolex Masters. Bare spør Dan Evans, Alejandro Davidovich Fokina og Lorenzo Musetti:  I løpet av de siste tre årene har alle møtt verdens nr. 1 tidlig i Monaco, og alle kom unna med en gang-i-livet-seire som ga dem felle gledestårer.

atletisk fungerer tennissko

Virker det rart at Djokovic er mer sårbar her enn noe annet sted? Monte Carlo er hans adopterte hjemby, og han kjenner grusbanene ekstremt godt. Han har vunnet tittelen to ganger, og nådd finalen to andre ganger. Jeg kan fortsatt huske utseendet av glad forundring i ansiktet hans etter at han slo Rafael Nadal i strake sett i 2013-finalen, og knipset Rafas løp av åtte strake titler der.

Ettersom årene har gått, har Djokovic imidlertid fokusert smalere på å vinne Grand Slams, noe som betyr at leirsesongen hans har vært smalere fokusert på å vinne Roland Garros. På denne sene datoen i karrieren har han en ganske god ide om hvor mye forberedelse han trenger på skitt. I 2023 var det ikke mye. Djokovic tapte tidlig i Monte Carlo, tapte tidlig igjen på et arrangement i Serbia, hoppet over Masters 1000 i Madrid og tapte i kvartfinalen i Roma. Så, uten mye fart eller en hel masse kamper, vant han Roland Garros uansett.

Det ville neppe være en overraskelse om han synes det er litt tidlig å begynne å bekymre seg for Paris i midten av april.

Djokovic er to ganger mester i Monte Carlo.

© 2024 Getty Images

Når det er sagt, har Djokovics 2024 ikke fulgt hans vanlige manus så langt. For første gang siden 2018 starter han leirsesongen uten en Australian Open-tittel, eller en tittel av noe slag. Han starter også uten treneren de siste fem sesongene, Goran Ivansevic. Denne uka Djokovic ble offisielt den eldste nr. 1 singelspilleren i ATP-historien , en ære som høres like illevarslende ut som den gjør gratulerer. Neste måned fyller han 37, noe som også høres litt illevarslende ut. Djokovic har offisielt gått inn i slutten av 30-årene, en aldersgruppe som betydde undergang for begge hans store rivaler, Roger Federer og Rafael Nadal.

Sett alt dette sammen, og du trodde kanskje Djokovics motstander i andre runde på tirsdag, Roman Safiullin, var inne for sitt livs seier. Men slik gikk det ikke. Mens Djokovic var dempet, var han også skarp. Til tross for at han ikke har spilt på leire siden i juni i fjor, hoppet han ut til en 4-0 ledelse, fikk forehand- og backhand-slippskuddet sitt klikket, og mistet aldri kontrollen over rallyene eller traff en inkonsekvent patch.

'Følelsen min var fantastisk,' sa Djokovic etter sin 6-1, 6-2 seier.

«Jeg liker virkelig måten jeg følte meg på i dag på banen, måten jeg slo ballen på. Jeg tror de to, tre ukene med trening jeg hadde gir resultater...Vi legger ned mange timer på å tenke på spillet, bevegelsen og ting som egentlig ikke har fungert for meg i de første par turneringene i år .'

hvordan sette tennisballer på rullatorer

Djokovic har ikke Ivanisevic, men han har en gammel venn, Nenad Zimonjic, i sin plass for øyeblikket. Zimonjic, 47, er en medspiller fra Serber og Davis Cup, samt en tidligere nr. 1 i verden i double. Han har kanskje ikke stamtavlen til Ivanisevic, men han gjør sin egen gravitas.

Rolex Monte-Carlo Masters

Djokovic beskrev avskjeden med Ivanisevic som «veldig enkel».

'Vi følte begge at vi ga hverandre maksimalt i dette forholdet, og det var på tide å gå videre,' sa han.

«Jeg har hatt et vennskap med Nenad i mange år; Jeg har kjent ham siden jeg var liten,' sa Djokovic om partnerskapet hans med Zimonjic, som ikke er permanent. 'Han har alltid hjulpet meg som mentor.'

'Vi får se hvordan det går. Disse flere ukene vi har vært sammen har vært veldig hyggelige for meg på banen. Vi har ingen forpliktelse ennå, så la oss se hvordan det hele utvikler seg.»

Tennisfans er ikke vant til å se Djokovic i sving. Sist gang han slet lenge var fra midten av 2016 til midten av 2018, da han hadde en albueskade, og han ga slipp på hele trenerteamet sitt og hyret inn Andre Agassi i noen få måneder. Denne gangen er han sunnere, resten av følget hans er fortsatt på plass, og Zimonjic ser ut til å passe mer komfortabelt enn Agassi. Ulempen er selvfølgelig at han er syv år eldre enn han var i 2017.

grunnleggende tennisregler

Jeg tror de to, tre ukene med trening jeg hadde gir resultater...Vi legger ned mange timer på å tenke på spillet, bevegelsen og ting som egentlig ikke har fungert for meg i de første par turneringene i år .

Selv om 2024-versjonen av Djokovic ikke er så dominerende som han har vært, kan han være mer interessant. I stedet for uavbrutt snakk om hans storhet, er det spørsmål å stille om fremtiden hans. I stedet for å gå inn i en Slam som favoritt, slik han vanligvis gjør, er han sannsynligvis på tredjeplass bak Carlos Alcaraz og Jannik Sinner, når turen starter mot Roland Garros. I stedet for å undre seg over evnen hans til å overskride tiden, lurer vi på om han kan rette opp skipet igjen, og sette de unge gutta på plass en gang til.

Som Djokovic vet, er det en lang vei å gå, og ikke alle motstandere er skapt like. Hans neste blir Musetti, som slo ham her i fjor, og som så ut til å være i god form under det meste av seier i straight-sett over Arthur Fils på tirsdag.

'Det er en kamp,' sa Djokovic om seieren over Safiullin. 'Jeg kommer til å håpe i morgen for å opprettholde den rytmen og fokuset, selvfølgelig prøve å prestere like bra i den andre kampen som jeg gjorde i dag.'

En kamp om gangen: Selv etter alle disse årene og alle seirene hans, vet Djokovic at det er den eneste måten å komme dit han vil.