Hvor lett det har vært å glemme at Paul beseiret Fritz i Roland Garros juniormesterskapsfinalen i 2015, lenge før all suksessen deres i Roma.
© AFP eller lisensgivere
«Jeg vokste faktisk opp med å spille på leire. Det var alt jeg spilte på, selv før jeg skulle spille hardcourt-turneringer. Den grønne leiren, ikke de gode tingene.'
Tommy Paul, etter å ha gått videre til semifinalen i Roma Masters i går på rød leire – forbedret suksessen til landsmannen og Roma-kvartfinalisten Taylor Fritz.
Det har vært fascinerende denne uken i Roma – faktisk gjennom den europeiske vårsvingningen – å se de amerikanske mennene oppdage, i noen tilfeller gjenoppdage, gledene og hemmelighetene til tennis på «de gode tingene», også kjent som rød leire. Hvor lett det har vært å glemme at Paul beseiret Fritz i Roland Garros juniormesterskapsfinalen i 2015.
Denne uken gikk begge dypt inn i Roma-trekningen, og Paul er ikke ferdig ennå. Han har en utmerket sjanse denne kvelden i sin semifinale med chileneren Nicolas Jarry, som opprørte nr. 6-seedet Stefanos Tsitsipas. På papiret er Paul favoritten, seedet nr. 14 til Jarrys nr. 21.
Tilbake i 2015 klukket leireinteresserte og tørrvasket hendene ved utsiktene til at USA endelig så ut til å kunne produsere verdige etterfølgere til Roland Garros singelmestere Michael Chang, Jim Courier (to ganger vinner i Paris) og Andre Agassi . Sistnevnte var den siste amerikaneren som heiste singelpokalen på Roland Garros. Var det virkelig før århundreskiftet? (Ok, 1999, men likevel...)
SE: Tommy Paul tar ut Hubert Hurkacz for å nå Roma-semifinalen! | SAMLINGSPUNKT
Håpene slo aldri ut. Unge amerikanere ble lokket bort av sirenesangen fra hard courts og US Open. For nasjonens elitespillere var det ikke noe overveldende økonomisk insentiv til å spille i Europa. Noen av dem likte bare ikke lange opphold på kontinentet. For andre viste finessene i leirspillet seg frustrerende. All den glidningen. Alle de stevnene. Alle disse serveringene (en amerikansk spesialitet) som, i stedet for å fly med rivaler for ess, ble returnert med velbehag...
Det er for tidlig å si, men standardholdningen kan endre seg takket være de to ledende amerikanske veteranene. Paul hadde absolutt fordel av å utvikle spillet sitt på leire (riktignok den grønne, nordamerikanske varianten som er raskere, så mye at den har blitt sammenlignet med rulleskøyter på klinkekuler). Men hans tilnærming til leirsvingen i år er minst like ansvarlig for suksessen.
«Jeg hadde mye tid til å forberede meg på leiren. Det var på en måte som å starte fra bunnen av, sa Paul, med henvisning til ankelskaden som tvang ham til å trekke seg under sin førsterundekamp i Miami Open. Utvinningen hans ville sette ham på sidelinjen frem til Madrid Open, en pause som gjorde det mulig for ham å skjære ut en treningsblokk – og tørke platen ren for de røde skittene.
'Jeg begynte med treningene mine med å bokstavelig talt stå på en fot... hver dag og gjøre litt mer og litt mer,' sa Paul til journalister i Roma. «Jeg ble veldig komfortabel på leiren. Hele laget mitt har på en måte prøvd å få meg til å ikke spille tidlig i leirbanesesongen. I år ble jeg på en måte tvunget til å gjøre det. Jeg er glad for at det skjedde.»
Jeg har på en måte forpliktet meg til denne leirbanesvingen i lang tid... Generasjonen før ville mange av amerikanerne ikke spille hele svingen, eller de hopper over Monte-Carlo, uansett. For meg er leire en stor del av sesongen. Taylor Fritz
Pauls spill har blendet i Roma, enda mer enn de gule Tweety Bird-buksene hans. Han ser ut til å ha funnet en søt balanse mellom å spille aggressivt fra grunnlinjen. Han har vært lett og kreativ med racketarbeidet sitt. Det avgjørende er at han har kuttet ned risikoen han tar ved instinktivt å snike seg for langt opp i banen til feil tid eller mot feil motstander.
Fritz, spilleren Paul beseiret i den juniorfinalen i Paris for nesten åtte år siden, har også funnet en fornyet appetitt på rød leire. Hvis Paul tjente på å ta en pause fra spillet, har Fritz satt sammen en imponerende sesong ved å ta en hel last med skitt på ryggen. Han spilte fire turneringer på rad etter et tidlig tap i Miami, inkludert de tre svært konkurransedyktige Masters 1000-arrangementene.
«Jeg har på en måte forpliktet meg til denne svingen på leirebane i lang tid,» sa Fritz til journalister i Roma etter sin fjerde runde med seed nr. 8, Grigor Dimitrov. 'Jeg tror generasjonen før meg, mange av amerikanerne ville ikke ville spille hele svingen, eller de hopper over Monte-Carlo, uansett.'
Fritz sier at han liker utfordringen som overflaten utgjør, fordi den lar ham bruke elementer av spillet hans som kanskje ikke er store i planene hans for hard-court.
© 2024 Getty Images
Fritz, en elev av spillet, sa at han er helt med på leirsvingen i overskuelig fremtid. Han har likt å 'finne ut' hva som fungerer for ham på leire. Han liker utfordringen som overflaten utgjør, fordi den lar ham bruke elementer av spillet hans som kanskje ikke er store i planene hans for hard-court.
Bevegelse vil alltid være en utfordring for Fritz, men noen mindre enn flåtespillere har hatt stor suksess på leire på grunn av den ekstra tiden den grynete overflaten lar dem sette opp og utføre skuddene sine. Som 26-åring kan tiden Fritz investerer i leire lønne seg i årene som kommer.
«For meg er leire en stor del av sesongen,» sa Fritz. Jeg er ikke så god der jeg skal dominere alle andre steder. Jeg har alltid tenkt: 'Hvis jeg vil bli en topp 10-spiller, må jeg legge resultater på leire.'
Det er en realistisk vurdering av Fritz sin egen situasjon. Men det gjelder like mye for hans amerikanske jevnaldrende. Paul har absolutt omfavnet budskapet, og unge spillere som Sebastian Korda og Ben Shelton ser også ut til å være mer åpne for det.
En amerikansk renessanse på leire etter den lange tørre perioden ville vært en velkommen utvikling.
