Allerede før Paris-majoren har startet, står lånetakerne i kø for å se 14-gangs mestertog.
PARIS (AP) — Vanessa Peltier sto opp ved daggry og reiste 500 kilometer (310 miles) til Paris fra Creuse-regionen i det sentrale Frankrike bare for å se Rafael Nadal trene på tirsdag.
Sammen med tusenvis av andre fans stilte hun opp utenfor hovedbanen for å få et glimt av den spanske mesteren på det som forventes å bli hans siste opptreden på Roland Garros, en turnering han har vunnet rekord 14 ganger.
'Jeg våknet klokka 06.00 og kjørte fra midten av Frankrike for å være her,' sa Peltier, 50. 'Nadal har alltid hatt min støtte, og støtte fra Frankrike.'
Linjen strakte seg 200 meter (yards) da fansen stod i kø for Nadals andre dag i øve på . Morgan Chevallier sa at han ventet i 45 minutter for å komme inn på tennisstadion.
'Jeg kunne ikke gi denne muligheten videre. Han er nesten større enn selve turneringen,' sa han.
Tusenvis av fans kommer for å se Nadal trene foran Roland Garros
Den 37 år gamle Nadal ble satt på sidelinjen med skader i nesten hele fjoråret og store deler av denne sesongen. Hans tap i tredje runde av Italian Open for to uker siden stilte spørsmål om formen hans. Han har ennå ikke sagt om han er klar for clay-court-turneringen.
Fansen vet at dette kan være deres siste sjanse til å se ham på Roland Garros.
'Jeg hoppet over jobben for Nadal,' sa Sergiu Popa, 26.
Nadal startet med lavintensive ballbytter før han spilte to sett mot sin sparringspartner for dagen, Sebastian Korda fra USA. Publikum brøt ut i jubel og sang av 'Rafa, Rafa' etter at spanjolen slo et vinnerskudd.
Utenfor banen tok fansen bilder foran Nadal-statuen ved inngangsporten og stilte seg opp for å posere med en papputskjæring i naturlig størrelse av ham, med et hull hvor de kunne sette sine egne ansikter.
'På denne måten kan jeg forestille meg hvordan det er å ha samme biceps som ham,' spøkte Philippe Charvet da vennen tok bildet hans.
I Roland Garros-gavebutikken er en hel seksjon dedikert til Nadal-varer. Frédéric Caubert og sønnen Gaspar albuet seg for å kjøpe en lue med Nadals signatur for 28 euro ($30).
'Det er ikke billig, men det vil være et fint minne når Nadal forlater oss,' sa Caubert. 'Det er som om han er en del av familien vår. Når han er borte, vil ikke familiemiddager føles det samme,' sa han med et smil.
Turneringen starter på søndag.
