Marin Cilic smilte ved siden av pokalen etter å ha vunnet US Open 2014
skøyte tennissko
Lyden av det kan ha vært det mest minneverdige av alt. Hver gang Marin Cilic traff en av hans mammutserver under US Open 2014, var det en høy 'sprekk' som ga gjenklang rundt det hulrom Arthur Ashe stadion. Det var en lyd som indikerte alt som er bra med det moderne kraftspillet - et uttrykk for raseriet som kan slippes løs med en enkelt svingning av den menneskelige armen, av giftet som kan skapes med noe så enkelt som en tennisracket.
Ja, det moderne kraftspillet er lastet med risiko; det ser ikke alltid pent ut, og gir absolutt ikke alltid vakre lyder. Om noen har mange pundits beklaget tanken på å ta store kutt ved hvert enkelt skudd, av den enkle grunn at det ikke er menneskelig mulig å oppnå noen mål for samsvar med den tilnærmingen. Men Cilic, med jordskjelvende prestasjoner fra kvartfinalen og fremover som kulminerte med en 6-3, 6-3, 6-3 demontering av Kei Nishikori i finalen, snudde opp ned på den teorien.
Den umulig absurde vinnerformelen
I en epoke med dominans av Big 4 (en epoke som godt kan gå mot slutten), har det ikke vært noen fast tegning for underdogene å komme på scenen med de store hundene. Hver formel ser ut til å ha en feil som en Rafael Nadal eller en Novak Djokovic umiddelbart får påvisning av: noen ganger en overavhengighet av flate skudd (tenk Tomas Berdych), eller andre manglende evne til å løpe ut av spilleren på motsatt side av nett (tenk David Ferrer).
Så Cilic utviklet sin egen, praktisk talt umulige å replikere: slå hver ball så nær linjene som mulig, og ikke gå glipp av det.
Høres det umulig ut å implementere? Fortell det til de millioner av mennesker som fortsatt er forbløffet over det overmenneskelige spillet som Cilic viste mot Berdych, Roger Federer og Nishikori i tre kamper på rad. Den kanskje enkleste forklaringen på Cilics imponerende prestasjoner er denne: kroaten gikk inn i den ordspråklige 'sonen' rundt starten av Berdych-kampen, og forlot den ikke før han gikk opp med en dobbel pause i det andre settet mot Nishikori i går . Det er nesten åtte sett med nesten perfekt tennis, på den største scenen i sporten.
Sa jeg bare åtte sett med nesten perfekt tennis? Hvordan er noe slikt mulig?
Jeg aner ikke hvordan, og jeg tviler på at selv Cilic selv vet hvordan han klarte det. Forestillinger som dette kommer bare en gang i en generasjon; kampen mot Federer var absolutt en gjennom tidene. Det minnet meg om Jo-Wilfried Tsongas seier mot Rafael Nadal på Australian Open 2008; begge gangene var det ganske enkelt ingenting som motstanderen, en dekorert flere Slam -vinner i hvert tilfelle, kunne gjøre mot kraftangrepet fra den andre siden av nettet.
Men Tsonga kunne redline spillet sitt for bare en kamp, mens Cilics 'sone' varte i bedre del av tre. Kanskje det er rettferdig at Tsonga ikke klarte å vinne turneringen den gangen, men Cilic løftet pokalen her.
Gjør alt Ikke sant
Det var ikke bare Cilics spektakulære lovbrudd som markerte hans ekstraordinære løp i New York. Det ble alltid forventet at han skulle tjene stort og bruke ryggen som et våpen, men han klarte på en eller annen måte å gjøre omtrent alt annet bra også. Når han var strukket bredt på forhånden, tradisjonelt sett den svakere vingen, gjorde han en fantastisk jobb med å sende sikre, vinklede, crosscourt -skudd som holdt ham i poenget. Han kuttet også ofte ballen av bakhånden, og endret rytmen i stevnene akkurat nok til å holde motstanderne gjettet.
Cilic krypnet strålende over banen, i mange tilfeller brukte han sitt store vingespenn til å forsvare mye raskere motstandere enn ham. Og kanskje viktigst av alt, slo han på innsiden og utsiden på forhånd med mye spinn (men fortsatt veldig nær linjene), og gjorde nesten ikke rot av noen midtbaneboller, som han har vært vant til gjennom karrieren. Til tross for at han prøvde sitt beste for å dunke hver eneste korte ball i sikte, gjorde han alle de 50 feilene i semifinalen og finalen til sammen.
Cilic tjente bedre enn Berdych, returnerte skarpere enn Federer, forsvarte jevnere enn Gilles Simon og angrep med forhånden kraftigere enn Nishikori. Når du opphever alle dine motstanderes styrker slik, er det noe sted å gjemme seg?
Transformasjonen som forvirret verden
Men ingenting av det forklarer hvordan Cilic klarte å få til alle disse endringene i spillet sitt. Hvordan ble han plutselig til en stein med clutchservering og solide bakkeslag, da det ikke var noe de siste årene som tydet på at han noen gang hadde blitt en slik spiller?
Jo, han har alltid vært talentfull - jeg husker at jeg tenkte tilbake i 2008, da Cilic og Juan Martin del Potro begge hadde brutt på scenen omtrent samtidig, at kroaten var spilleren med større oppside. Den enkle kraften han kunne generere fra begge vingene (spesielt fra backhanden) og den enorme fotfarten han hadde (for en fyr så høy som ham) så ut til å skape hodepine for hver spiller på turen.
De mellomliggende årene gjorde imidlertid ingenting for å validere den teorien; mens del Potro etablerte seg blant mennenes elite, fortsatte Cilic fra et psykisk sammenbrudd til et annet. Sist han var i en Grand Slam -semifinale før denne - på Australian Open 2010 - blåste kroaten en enorm ledelse mot Andy Murray; han var et sett og 5-2 opp før kampen hans ble helt oppklart, og overlot kampen til Murray i fire sett.
Marin Cilic -serveringen
Innflytelsen fra Goran Ivanisevic, som ble lagt til i trenerteamet i år, har blitt bredt omtalt som årsaken til Cilics vending. Og ja, den Ivanisevic -effekten på hans tiltale er like klar som dagen; Cilics servering har gått fra bare god til sertifiserende god. Hans tre-ess-kamp for å stenge Federer i semifinalen vil bli snakket om i årene som kommer.
ser pac 12 network online
Men Ivanisevic, velsign hans hjerte, var aldri i nærheten av hvor konsekvent Cilic har blitt fra bakken, og han var heller ikke kjent for å ha et spesielt stabilt hode. Husk at Ivanisevic er den samme fyren som ofte ble hånet som en one-trick pony av tennisbanekjennere på alle baner, og som tapte tre Wimbledon-finaler før han til slutt vant turneringen som et jokertegn.
Den lange og dope av det
Å diskutere X og O’x for Cilics transformasjon vil sannsynligvis alltid være en meningsløs øvelse; ingen andre enn han selv vet nøyaktig hva som plutselig tente lyset i hodet hans, og om Ivanisevic hadde en like stor rolle å spille i det som så mange hevder. Men hvis vi skal se etter andre mulige årsaker til denne Askepott-historien, kan vi gjøre det verre enn å anta at hans dopingrelaterte suspensjon i fjor hadde noe å gjøre med det.
Som alle sikkert vet nå, ble Cilic utestengt i ni måneder av ITF i fjor for å ha testet positivt for N-etylnikotinamid, et forbudt sentralstimulerende middel. Dommen ble senere redusert til fire måneder av idrettens voldgiftsdomstol, etter at panelet godtok forklaringen om at han hadde inntatt stoffet ubevisst. (Hele teksten til CAS -avgjørelsen kan ses her ).
Cilic hevdet at stoffet kom inn i systemet hans ved et uhell, gjennom et glukosetilskudd gitt av moren hans (dette kan være bare meg, men hvorfor gjør idrettsutøvere så ofte involvere sine mødre i slike tilfeller?).
fikse tennisalbue
Hendelsen etterlot naturligvis Cilic med mer enn et poeng å bevise da han kom tilbake til tennisbanene i oktober i fjor. Det er ingen større skam i sportsverdenen enn å bli beskyldt (og i dette tilfellet dømt) for juks, og det er ikke vanskelig å forestille seg at kroaten dristet seg til å gå ut og påføre et rungende slag i ansiktet på alle de som hadde prøvde å få ham ned.
Jobber de fine marginene
Bortsett fra at du ikke bare kan bestemme deg for å plutselig bli en verdenspokker, og deretter automatisk bli det. Tennis er omtrent like konkurransedyktig som de kommer, og det er ingen snarvei til suksess. Du kan ikke lære å beseire slike som Nadal og Djokovic over natten, og du kan absolutt ikke gjøre det hvis du ikke er villig til å gjøre deg selv til en fråtser for straff og slave gjennom umulige treningsregimer.
Det var der råtalentet til Cilic hjalp. Han var alltid begavet; nå, med fire måneders nedetid, rikelig med motivasjon til å forbli helt fokusert, og med råd fra den største serveren i historien, kunne kroaten gjøre de mindre endringene i spillet og tilstedeværelsen på banen som ropte om å bli gjort.
I dagens tennis, som styres av fine marginer og intrikate justeringer, kan selv små endringer noen ganger gjøre en verden forskjell. Cilics spill ikke er ikke alle det ugjenkjennelige fra det det pleide å være tidligere; han serverer bare med litt mer pop, slår på forhånd med litt mer kontroll, og er litt klokere med sitt skuddvalg. Og som årets US Open har vist, var det alt som trengs for å gjøre ham til en verdenspokker.
Minnet som vil vare en evighet
Kroaten må fortsatt støtte dette; for en så talentfull spiller som ham, er ikke én Slam -tittel på langt nær et stort nok trekk. Og som alt annet om livet, er det ingen måte å forutsi om han vil legge til i samlingen sin i fremtiden, eller om han noen gang kommer til verden nr. 1 (som fortsatt virker langt unna, selv etter hans fantastiske opptreden her) .
Cilic kan meget vel avslutte karrieren som en kronisk underpresterende, noe han har truet med å gjøre i omtrent seks år nå. Og han kunne godt fortsette å bli sett på med mistenkelige øyne (kreditt Federer for nekter å gjøre det , men ikke alle vil være like tillitsfulle) resten av karrieren. En turnering, så livsendrende som det kan se ut, endres ikke alt.
Men Cilic trenger ikke å endre alt; ikke nå, i alle fall. Minnet om hans perfekte uke i Flushing Meadows er noe ingen noen gang vil kunne ta fra ham, og han kan leve hele livet på det alene. Folk kan dømme ham alt de vil, men de vet nå at han har oppnådd noe som svært få tennisspillere i historien har. Og kanskje, med tiden, vil minnet om de brennende serveringene og atomstøtene, alle rammet med tommer perfekt presisjon, tide over tvilen og de ubehagelige mistankene.
De lyder vil sikkert hjelpe på det. Fordi fra dette øyeblikket til evigheten vil US Open 2014 bli husket som turneringen der Marin Cilics skudd ble hørt og fryktet over hele verden.
