Victoria Azarenka har mange ting på gang. Hviterusseren er verdens nr. 1 og en Grand Slam -mester. Og i en tid der emballasjen er nesten like viktig som produktet, er Azarenka blond og pen, snakker engelsk flytende og er ganske kult. Azarenka går videre til retten og hører på musikk på iPod -en, og hun kommuniserer med fans på sosiale medier. Alt i alt burde Azarenka være en favoritt blant fansen, skulle du tro.
Tenk igjen. Hviterusseren kan bli favorisert til å vinne Australian Open -tittelen over verdens nummer 6 Li Na på lørdag, men når det gjelder offentlig appell, henger Azarenka langt bak sin kinesiske rival.
På en hvilken som helst tennisstadion kan man finne to typer fans-den uformelle tennisfanen og den hardnakkede tennisjunkien. For den uformelle tennisfanen gjør Azarenkas grynting og hennes brennende temperament det vanskelig for dem å slå etter henne. Azarenka er sikkert ikke den første spilleren som har et høyt grynt. Monica Seles hadde en, og det samme gjør nåværende verden nr. 2 Maria Sharapova-men begge (inkludert Seles i hennes dager før knivstikking) har vært en favoritt blant publikum. Det som irriterer fansen ved Azarenkas grynt er ikke bare lydstyrken, men også lengden. Noen ganger kan den høres mange sekunder etter at hun har slått ballen, og nesten opp til det punktet når motstanderen er i ferd med å slå ballen.
På den annen side får det brennende temperamentet hennes, mest sett når ting ikke går hennes vei, også latterene frem. Azarenka blir ofte sett skrike på seg selv eller kaste racketen sin i sinne eller frustrasjon. Og selv om vi kan kreve at våre tennisspillere viser mer personlighet på banen, var det bare en John McEnroe som kunne kaste et angrep på banen og likevel klare å holde fansen i sitt hjørne.
I mellomtiden, for tennisjunkien, går Azarenkas rykte foran henne. Hviterusseren har en historie med å trekke seg fra hendelser på grunn av nigglingskader. I 2010 og 2011 trakk Azarenka seg fra kamper ved 10 forskjellige anledninger (en annen gang i samme periode trakk hun seg før hun startet kampen). Flere av de pensjonistene kom da hun var nede i kampene - noe som førte til at teorier dukket opp om at Azarenka prøvde å beskytte seg mot tap - og ga motstanderne hule seire. Mestere skal grave dypt og spille seg gjennom de niggende skadene, ikke sant? Men ikke Azarenka. Eller kanskje hun vet best hvor alvorlig disse niggles faktisk var.
Azarenka har ikke bare mistet fans, men også venner på kretsen. Verdens nr. 4 Agnieszka Radwanska, en god venn av hviterusseren fra ungdomsdagen, satte spørsmålstegn ved Azarenkas skade under Dubai Open -finalen i fjor (som Azarenka vant) og sa at hennes krumspring på banen ikke var bra for bildet av sport. Forholdet mellom de to har vært kaldt siden den gang. Og disse krumspringene var tilbake i fokus torsdag da hviterusseren tok en medisinsk pause i semifinalen på Australian Open mot den 19 år gamle amerikaneren Sloane Stephens.
Etter å ha kvelet bort fem matchpoints på 6-1, 5-3, bestemte Azarenka seg for å ringe treneren og gikk deretter av banen for å motta medisinsk behandling. Etter en lang medisinsk pause, kom Azarenka tilbake og brøt Stephens umiddelbart for å fullføre 6-1, 6-4-seieren.
Mens turneringsfunksjonærer og leger har hevdet at Azarenka hadde en legitim skade, har flere spillere (nåværende og tidligere) og tenniskommentatorer sprengt hviterusseren og anklaget henne for å ha brukt medisinsk time -out for å få nervene til å roe seg etter å ha kastet bort disse kamppoengene . Og Azarenka er delvis skyld i seg selv for tilbakeslaget. I intervjuet på banen rett etter kampen snakket Azarenka ikke om noen fysisk skade, men sa at hun synes det var vanskelig å puste etter å ha kvelet så mange kamppoeng. Den foten i munnsyndromet var også tydelig tidligere i turneringen, da etter å ha slått en synlig skadet Jamie Hampton, spøkte Azarenka i intervjuet på banen at hun gjerne ville ha den samme ryggskaden Hampton hadde, siden motstanderen spilte flott tennis etter å ha blitt hindret med skaden. Publikkens reaksjon på den vitsen var kald, akkurat som deres forhold til verdens nummer 1.
Og selv om det kan være vanskelig å håndtere for en ung kvinne i Azarenkas alder, kommer problemene hennes bare til å bli enda større i lørdagens finale når hun tar imot Kinas Li Na, som ikke bare er i toppform, men også har blitt en av de kjære av mengden i Melbourne.
Li Na er ikke blond, ser ikke pen ut, snakker ødelagt engelsk, og 30 år gammel er hun ikke akkurat ung. Men det er ingen tvil om at publikum vil være i hjørnet hennes når hun prøver å vinne sin andre Grand Slam -tittel etter hennes historiske seier i Paris. Helt siden hennes gjennombrudd løp til finalen her for to år siden, har Li Na blitt en tennissensasjon. Hennes intervjuer på banen, der hun svarer på sitt ikke så flytende engelsk, har elsket henne for publikum i Melbourne og over hele verden. Li er vittig, morsom og sjarmerende uten å prøve å utføre en handling. Hennes virkelige personlighet skinner gjennom når hun kommuniserer med fansen sin, noe som er mye mer enn det man kan si om Azarenka.
Hvis Azarenka vinner tittelen på lørdag, vil hun få sin andre Grand Slam -tittel og beholde verdensrangering nr. 1. Men kjærligheten til fansen er noe hun må jobbe mye hardere for.
