Verdens nr. 1 feide hard-court Slams i 2024; bare Roland Garros og Wimbledon unngår den tredobbelte majorvinneren på vei inn i 2024.
Når vi går mot 2025-sesongen – som begynner fredag 27. desember med United Cup – tar våre forfattere og redaktører opp de viktigste spørsmålene i det nye året.
Sjette spørsmål: Vil Aryna Sabalenka vinne en ikke-hardbane-major neste sesong?
Rull ned forbi denne artikkelen for å lese flere brennende spørsmål om 2025.
Se dette innlegget på Instagram
DAVID KANE: Kvinnespillet så ut til å ta en tredeling så sent som i fjor vår, med konvensjonell visdom som antydet at mens Iga Swiatek spilte best på grusbaner, hadde Aryna Sabalenka og Elena Rybakina overtaket på henholdsvis harde og gressbaner. Med Rybakina tilbake fra sportens toppsjikt og Sabalenka som har gjort sitt største fremstøt til nå for å ta Swiatek av plass for verdens nr. 1, kan denne visdommen ennå revideres til en enklere binær: Swiatek på langsomme baner, Sabalenka på raske.
Men det forenkler og overser Sabalenkas betydelige forbedringer på alle overflater. Mens Swiatek utvilsomt var topphunden gjennom leirsvingen, var ikke Sabalenka langt bak med andreplasser i Madrid og Roma: bare en sykdom endte et sannsynlig bud på en første Roland Garros-finale. Og hvis tidligere Wimbledon-mester Rybakina ble antatt å være dominerende på gress, har Sabalenka vært en nær nummer to, og beseiret Rybakina på All England Club i 2021 og kom innen to kamper etter en Wimbledon-finale i 2023.
Der presset kan være på sitt høyeste for Sabalenka på harde baner, der hun har vunnet alle sine tre store titler, kan hun kanskje slå med løsere skuldre på leire og gress, og hun vil sannsynligvis være en stor favoritt på sistnevnte uavhengig av felt. Å avslutte året på toppen av WTA-rankingen var tydelig tilfredsstillende for 26-åringen, men Sabalenka ser neppe ut til å være fornøyd med bare å rase veien til seier, da hun bruker stadig mer variasjon til et allerede skremmende bakkespill. En forbedret berøring på leire og en nett-rushende tankegang på gress kan føre til at de store resultatene blir snudd og en mulig Channel Slam i fremtiden hennes.
Dette året var definitivt opp og ned, noen ganger virkelig nedturer ... mye gale ting skjedde med meg. Som jeg alltid sier, det er alltid en grunn. Aryna Sabalenka
JON LEVEY: Mellom de to alternativene virker Wimbledon som de smartere pengene. Sabalenka er nok dyktig på leire, men det er en mer naturlig overflate for mange av hennes medarbeidere. Spesielt den tidligere nr. 1 fra Polen som allerede har vunnet en haug med Roland Garros-titler.
Hvis formen holder gjennom første halvdel av sesongen, vil Sabalenka sannsynligvis være favoritten på vei inn til London. Kraftspillet hennes som tar ingen fanger, blir drevet av gressbanene, og hun er ikke fremmed for suksess der. En skulderskade holdt henne utenfor fjorårets trekning, men hennes to tidligere forsøk endte i semifinaleløp. Hun tapte begge kampene etter å ha vunnet det første settet – nedturer som hun lærer å unngå.
Så er det den uvanlige rekken av Wimbledon-vinnere. Rangeringen av de tre siste kvinnemestrene var 32, 42 og 23. Alle var klart verdige, men det er fortsatt en forvirrende statistikk som er overmoden for en kurskorrigering. Sabalenka vil sette en stopper for den rekken.
Se dette innlegget på Instagram
JOEL DRUCKER: Ingenting i Aryna Sabalenkas ferdighetssett og CV skal hindre henne i å vinne titler på Roland Garros og Wimbledon. Hun har allerede generert imponerende resultater på begge disse majors, og nådde semifinalene på Roland Garros i '23 og gjorde et par av fire siste opptredener på All England Club i '21 og '23. I sin Roland Garros-semi, kontra Karolina Muchova, hadde Sabalenka et matchpoeng.
Hver av disse hovedfagene har sin egen distinkte utfordring. Hos Roland Garros passer Sabalenkas kraftgrunnlinje stort sett utmerket for moderne leire (kanskje hun kunne vært litt mer tålmodig). Det største hinderet i Paris er Iga Swiateks ekstremt effektive leirbanespill. Som de siste årene har vist, er Swiatek ekstremt komfortabel – følelsesmessig, fysisk, taktisk – på Roland Garros og har nå vunnet damesingelen der fire av de siste fem årene.
Min tro er at Sabalenkas første ikke-hardcourt Slam-tittel er mer sannsynlig å komme på Wimbledon. Selv om gresset er mye tregere enn det var for 20 år siden, er det fortsatt en overflate for opportunister – spillere som er villige til å lete etter måter å skape åpninger og avslutte stevner på. Det er en strategi nær og kjær Sabalenkas hjerte. Hennes to semi-tap – mot Ons Jabeur i ’23 og Karolina Pliskova i ’21 – gikk tre sett hver. Siden den gang har hun tatt store skritt for å spille mer konsekvent og minimere de berg-og-dal-banen-lignende følelsene som dukket opp tidligere i karrieren hennes.
Følg med på søndagens spørsmål: Er Taylor Fritz det beste håpet for å få slutt på USAs store titteltørke for menn?
