På en virvelvindsuke fikk hun sporten til å føles ung igjen.
© Getty bilder
I år, for Black History Month, fokuserer vi på en ung afroamerikaner som allerede har tatt sin del av tennishistorien. I løpet av sine seks år som proff, har Coco Gauff grepet den Grand Slam-vinnende stafettpinnen fra Venus og Serena Williams, samtidig som hun fortsetter Arthur Ashes forpliktelse til raserettferdighet.
Med Gauffs 20-årsdag i mars, bruker vi denne uken på å se på fem milepæløyeblikk fra tenårene hennes.
2019: Slår et av hennes idoler, Venus Williams, og når fjerde runde på Wimbledon klokken 15
Allerede før hun spilte sin første hovedtrekningskamp i All England Club i 2019, visste vi at Gauff hadde en tidlig kamp. Tross alt hadde hun nettopp blitt den yngste personen noensinne – på 15 år – som har kvalifisert seg til Wimbledon. Det vi lærte under hennes fjerde runde var at hun også hadde en tidlig stjernekraft, og en personlighet som blandet ungdommelig overflod med en seriøs følelse av hensikt.
'Mitt motto er, 'Bare vinge det,' sa Gauff, i et av hennes mange minneverdige sitater fra den uken. 'Vi kommer alle til å dø en dag, jeg vil bare få mest mulig ut av det.'
I sin debut spilte hun et av sine idoler, og en kvinne 24 år eldre enn henne, Venus Williams. Kampen ble holdt på bane nr. 1, den nest største arenaen på området. Langt fra å kollapse av sceneskrekk, slo Gauff den femdobbelte Wimbledon-mesteren i rette sett og drev kapasitetspublikummet – som fylte stadion og nærliggende Henman Hill – til nesten delirium i prosessen. Overfor å servere kampen på 5-4 i det andre settet, fant hun noe av hennes beste tennis—inkludert en fantastisk annenserv på 112 m/t—når hun trengte det.
Men hun var ikke ferdig med sjarmoffensiven sin. På nettet viste Gauff akkurat den rette, respektfulle berøringen ved å lene seg over til sin legendariske motstander og si: 'Takk for det du gjorde, jeg ville ikke vært her hvis det ikke var for deg.'
Etter å ha grepet fakkelen fra Venus, og beseiret Magdalena Rybarikova i rette sett, flyttet Gauff inn i Center Court, hvor hun begeistret nok et fullsatt hus ved å gjøre et tilsynelatende umulig comeback mot Polona Hercog fra et sett og 2-5 ned. Det tok den endelige mesteren, Simona Halep, for å avslutte tenåringens historiebokløp i fjerde runde. Men fra første ball til siste ball viste Gauff en voksen evne til å velge riktig skudd til rett tid, balansere aggresjon med margin og forsiktighet med kreativitet. Hun spilte for å vinne i stedet for å imponere.
'Jeg tror jeg kan slå alle som er på andre siden av banen,' sa Gauff den uken, i en av de sjeldne kommentarene da hun ikke smilte. 'Hvis jeg ikke tror jeg kan vinne en kamp, tråkker jeg ikke på banen.'
Gauff var seriøs med målene hennes, men seirene hennes ga Wimbledon en gledelig følelse av déjà vu. Tusenvis av fans der heiet på en ny spiller, men også en gammel følelse: Følelsen av oppdagelse, av tyngdekraft-trossende uskyld som bare et vidunderbarn kan bringe til sport. Fra Chris Evert til Rafael Nadal hadde tennis en gang vært vidunderbarnets provins, men Gauff dukket opp på et tidspunkt da spillet grånet, og stjernene var godt oppe i 30-årene. På en virvelvindsuke fikk hun sporten til å føles ung igjen.
Da Gauff ble spurt om å forklare sin nye superheltstatus, trakk Gauff på skuldrene, smilte sitt varemerke, hurtigsprengende smil og sa: «Jeg tok bare skuddene mine».
Det var fint for tennisfans å kunne tro, i det minste i en uke, at det fortsatt kunne være så enkelt, og at tenåringsdrømmer fortsatt kunne gå i oppfyllelse.
