Tennislederne kan være enige: Det er mer penger å tjene der ute, og sportens nåværende struktur kan stå til å endre seg. Hvordan er og hvorfor og når er av det hele? Vel, det er åpent for diskusjon.
© Associated Press
På dette, lederne av tennis kan være enig: Det er mer penger der ute å tjene. Og de ser øye-til-øye på dette også: Sportens nåværende struktur kan tåle å endre seg.
Hvordan er og hvorfor og når er av det hele? Vel, det er åpent for diskusjon – og det er mye av det som skjer nå bak lukkede dører, samtaler og forhandlinger om fremtiden til tennis blant folkene som driver Grand Slam-turneringene og andre arrangementer, kvinnenes WTA og ATP profesjonelle turer for menn, spillere, deres agenter og andre med en finger med i sporten, inkludert Saudi-Arabias private investeringsfond (kjent som PIF, det er enheten bak LIV Golf ).
Det er to hovedforslag, begge rettet mot å øke inntektene, som søker støtte for øyeblikket: Det ene, drevet av de fire Slams, ville kvitte seg med den nåværende WTA-ATP-strukturen og skape en ny Premier Tour (det er arbeidstittelen) for omtrent 100 kvinner og 100 menn og en Contenders Tour på lavere nivå (en annen arbeidstittel) med 75 til 100 turneringer åpne for omtrent 200 kvinner og 200 menn, med alle arrangementer som er vert for begge kjønn med like premiepenger; den andre, drevet av ATP, ville danne en satsning med WTA for å selge medierettigheter og sponsing, men beholde to separate turer for spilleformål, samtidig som den henter inn en tilførsel av penger fra PIF delvis ved å plassere en Masters 1000-arrangement i Saudi-Arabia .
Hvorfor skjer dette nå? Sporten «underpresterer», for å bruke et ord som tilbys av Lew Sherr, administrerende direktør i U.S. Tennis Association, som driver US Open.
Og det, forklarte han til The Associated Press denne uken i et felles intervju med Sally Bolton – administrerende direktør i All England Club, som driver Wimbledon – er grunnen til at de fire mest prestisjefylte og mest sette tennisturneringene, en kvartett som inkluderer Australian Open og French Open, jobber sammen på det Sherr kalte en 'enestående måte' i et forsøk på 'å låse opp det vi tror er et enormt potensial.'
regler for å spille racquetball
SE: Saudi-Arabia øker investeringene i tennis | Pausen
Å gjøre tennis mer fanvennlig – en lettere å forstå og kortere sesong, for eksempel, og mer konsistens i TV-sendinger fra uke til uke – kan gi omtrent 1 milliard dollar økning i årlig verdi, på toppen av sportens nåværende inntekter på rundt 2,5 milliarder dollar, estimerte Bolton, i form av rettighetspakker og økte sponsoravtaler som kan oppstå fra flere seere.
Bolton erkjente at ingenting vil skje «når som helst før 2026», men sa at hun tror prosjektet «kan bevege seg relativt raskt» hvis de får andre til å kjøpe seg inn.
'Den gode nyheten er at vi sitter på kanten av det som kan være generasjonsskifte til det bedre for en global sport,' Ahmad Nassar, administrerende direktør for Professional Tennis Players Association, en gruppe medstiftet av den 24-dobbelte Grand Slam-mesteren Novak Djokovic å representere idrettens utøvere, sa på spørsmål om en generell vurdering av spilletilstanden for tennis. 'Og det er spennende og en enorm mulighet - så lenge vi ikke sløser bort den.'
ATP og WTA sier at de ser på å danne en kombinert 'kommersiell enhet', men ellers holder de for det meste offentlig om hva som potensielt er et viktig øyeblikk for begge. ATP inngikk nylig en avtale med PIF som inkluderer navnerettigheter for menns rangeringer; som fulgte plasseringen av en årssluttturnering for unge spillere i Saudi-Arabia. Det er allerede en bestemmelse som lar ATP legge til en 10. Masters-turnering, og Saudi-Arabia kan få den plassen på kalenderen.
WTA forventes å avslutte en avtale sitt årlige sesongavslutningsmesterskap i Saudi-Arabia , og har også beskrevet seg selv, gjennom en talsperson, som å undersøke 'om vi kan bringe større samordning på tvers av sporten ... (og) gjennomgå forslagene som blir lagt frem av Saudi-Arabia og Grand Slams. Det er en bølge av interesse for kvinnesport fra fans og partnere over hele verden, og vi ønsker å sikre at kvinnetennis blir enda større og bedre i fremtiden.'
De fire Grand Slams, de to tourene og Saudi-Arabia håper alle å fornye tennisenEn talsperson for PIF nektet å kommentere.
I følge Bolton og Sherr viser intervjuer med mer enn 5000 fans rundt om i verden fra og med 2021 at 70 % sa at de eneste tennisturneringene de ser på er Slams.
'Konklusjonen var at sesongen mangler konsekvens, at tennis er forvirrende å følge med på, og at fansen ikke forstår hvilke turneringer som betyr noe og hvilke som ikke gjør det på et gitt tidspunkt i sesongen. De kjenner de fire Slams. Men andre enn det er det ikke en overbevisende fortelling,' sa Sherr. 'Vi vanner ut og konkurrerer med oss selv ved å ha to, tre, fire, fem, seks turneringer på gang på et hvilket som helst tidspunkt. Og vi konkurrerer med vårt eget produkt.'
De gjorde det imidlertid klart at de ikke ønsker å drive sporten selv. – Absolutt ikke, sa Bolton.
I stedet ønsker de en fornyet, sentralisert lederorganisasjon, med et styre og en styreleder som styrer ting – kanskje en enkelt kommissær, slik de nordamerikanske toppidrettene har det – i stedet for dagens oppsett med syv styrende organer: forbundene som driver de fire Grand. Slams, de to turene, pluss det internasjonale tennisforbundet. Hovedlaget ville ha de fire Slam-arrangementene, 10 andre hovedturneringer og en årssluttfinale. Det vil være et 'tour-kort' som ligner på det PGA-touren har for golf, men også et slags nedrykk- og opprykkssystem som ligner på europeiske fotballigaer som vil tillate bevegelse mellom Premier- og Contender-nivået, kanskje over et år -slutt turneringen. Det ville være et internasjonalt lagarrangement. Og en lengre offseason på minst to måneder.
'Den nåværende modellen er bare ikke bærekraftig og kan gjøre det mye, mye bedre. Så for oss er Premier Tour en spak som lar oss ta tak i det som plager hele sporten. Vi har brakt frem en visjon som kombinerer menn og kvinner sammen, fra dag 1 og for alltid mer, i en kjønnsnøytral sport som vil takle utfordringene bedre,' sa USTAs Sherr. 'Dette er ikke et kortsiktig Band-Aid. Dette handler om å virkelig adressere hvordan man kan levere sporten til fansen på en mye mer effektfull måte.'
Howard Fendrich har vært APs tennisskribent siden 2002.
