Sammen med Hady Habib utgjør de to Libanons første tennisdeltakere noensinne på lekene.
© 2024 Mateo Villalba
I den regimenterte verden av profesjonell tennis kan du regne Benjamin Hassan som en — kjærlig — uteligger.
'Jeg er en spontan fyr,' sa Hassan til TENNIS.com i forkant av sin olympiske tennisdebut med Libanon. «Jeg planlegger ikke ting. Jeg spiller fortsatt tennis fordi jeg vil ha det gøy. I det øyeblikket jeg ikke nyter det lenger, slutter jeg.»
For å understreke så mye, fortalte hans tidligere trener, Dominik Meffert, en nylig samtale han hadde med den raskt voksende Flavio Cobolli som dreide seg om Hassan.
Denne måneden spilte Cobolli og Hassan for det tyske Tennis Channel Bundesliga-laget Meffert-kapteinene, Kurhaus Aachen. Da de var fiender for tre år siden i Turkiye, slo Hassan den nå verdens nr. 48.
'Vi snakket om Benji,' sa Meffert til TENNIS.com. 'Flavio sa,' Jeg spilte ham for noen år siden i en Futures i Antalya, og han slo meg. Nå er jeg 48. og han er 140. Vi gjorde begge gode fremskritt, men han er faktisk bedre enn meg, som tennisspiller når jeg ser på forehand, backhand.»
Han gjør ting bare den andre veien. Denne typen fritenkere kan du ikke presse for mye på. Han er ikke en typisk profesjonell som kan være rolig og stille og fokusert hele tiden på tennis. Han lever livet. Alle elsker ham. Det er virkelig tøft å ikke like ham. Han er så morsom. —Dominik Meffert om Benjamin Hassan
Cobolli er imidlertid 'en utrolig profesjonell,' sa Meffert. «Han taper fredagen og står opp lørdag morgen for å trene igjen. Benji taper på fredag og tar kanskje fri helgen og begynner å trene på mandag.»
Den tidligere doublen nr. 91 kritiserte ikke 29-åringen, vel å merke.
'Han bare gjør ting den andre veien,' sa den lenge pensjonerte Meffert, som først møtte Hassan på en utstilling. 'Denne typen fritenkere kan du ikke presse for mye. Han er ikke en typisk profesjonell som kan være rolig og stille og fokusert hele tiden på tennis. Han lever livet.
'Alle elsker ham,' fortsatte 41-åringen. «Det er virkelig tøft å ikke like ham. Han er så morsom.'
Tennis Channel Bundesliga-kamper, som gir spillere ekstra inntekt, er godt besøkt.
Hassan pryder imidlertid sin største scene noensinne når han konkurrerer med slike som Novak Djokovic, Rafael Nadal, Carlos Alcaraz og den forsvarende singelmesteren for menn Alexander Zverev på Roland Garros.
For tiden rangert på 170. plass – litt lavere enn den nevnte 140. – Hassan oppnådde en olympisk plass takket være et Universality Place, egentlig et wild card.
Hassan er med i single og double, og sammen med doublepartner Hady Habib utgjør de Libanons første tennisdeltakere noensinne på lekene.
Libanon, som teller en delegasjon på 10, vant sist en olympisk medalje i 1980.
Hassan ble født i Tyskland kort tid etter og har bodd der hele livet. Han representerer Libanon i Davis Cup, med en singelrekord på 13-6.
Tennis går i hans utvidede familie. Faren hans, Zaki, gikk ubeseiret i seks Davis Cup-kamper for Libanon.
Se dette innlegget på Instagram
Zaki og Hassans mor, Fadia, ble begge født i Libanon og møttes senere i Tyskland. Hassan sitter i midten av fem barn.
'Aldri vært alene, faktisk,' sa Hassan. «Bare i turnélivet mitt er jeg alene. Hele min barndom var jeg alltid sammen med dem. Selvfølgelig har det vært noen tøffe tider, men det har vært veldig hyggelig.»
De tøffe tidene er knyttet til familien, eller mer spesifikt, å være borte fra dem. Det pleide å være vanskeligere, men «fortsatt nå er det tøft å reise. Jeg liker ikke å se flyplasser, sa Hassan.
Av Hassans 10 Challenger-semifinaler har ni kommet nært hjemmet i Europa. Så har alle tre finalene.
I en oktober i fjor på Hassans foretrukne overflate av leire, avsluttet Cobolli saksbehandlingen, 7-5, 7-5.
Til tross for nederlaget, markerte forrige sesong Hassans beste, og endte på 151. plass etter tidligere aldri å ha havnet på topp 300 ved slutten av året.
'Jeg vet faktisk ikke hvorfor det skrittet kom. Kanskje det bare klikket, sa Hassan.
Hassan møter Christopher Eubanks i sin OL-debut.
© Pedro Salado
Så igjen innrømmet Hassan at han fokuserer mer på trening, restitusjon og kosthold. Bare ikke forvent at 6-fots, omtrent 187-pund løfter mange vekter.
'Jeg gjør ikke denne typen ting fordi neste dag har jeg lagt til fem kilo (11 pounds),' lo han. 'Jeg overdriver, men det er galskap, egentlig. Jeg gjør en push up og jeg føler at jeg er to kilo mer neste dag.
«Jeg har ikke fysikken til en tennismann. Jeg er ikke så stor, tynn, slik du ser noen av disse gutta. Jeg er helt motsatt av det.'
I en annen anomali spilte ikke Hassan mye fra de tidlige tenårene til tidlig i 20-årene. Han mistet motivasjonen, og ble først forfrisket da han fikk et wild card i hjembyen Challenger i Koblenz i 2017.
Hassan vant det første settet før han tapte i tre mot den hardtslående tidligere nr. 43, Teymuraz Gabashvili.
'Fordi jeg ikke øvde, var jeg ikke i form, og jeg tapte,' sa Hassan, hvis spill viser variasjon. 'Men bare det å holde tritt med ham ga meg motivasjon. Jeg sa til meg selv: ‘Hva skjer hvis du prøver nå?’ Så jeg var nysgjerrig på hva jeg kan oppnå. Det var faktisk starten på min profesjonelle karriere.»
Jeg må forbedre meg, men jeg kan selvfølgelig være stolt av meg selv fordi jeg har gjort noe for meg selv som var veldig tøft, eller som er veldig tøft. Jeg er fortsatt sulten på mer. —Benjamin Hassan
Han er ikke overveldet av motstander med høyere rangering, noe som fremgår av en rekord på 6-15 mot Topp 100. Det antyder at Hassan kan få en olympisk hodebunn, til og med å være en av de lavest rangerte spillerne i single for menn (sett til side beskyttede rangeringer og erstatningsidrettsutøvere).
'Benji har nivået til å kvalifisere seg til et ATP-arrangement, for så å vinne det,' sa Meffert. «Jeg tror han har alt. På banen har han noen evner du ikke kan lære bort, med skuddene hans, noen bevegelser, litt forventning. Jeg sitter på benken (under Bundesligaen), og jeg tenker «Han bare har det».
Hassan har i tillegg en forkjærlighet for å rømme fra tilsynelatende umulige situasjoner.
Han sparte 12 matchpoeng på tvers av fire forskjellige kamper for å slå Lucas Miedler – dobbeltspilleren hans den uken – på en Challenger i Banja Luka i 2022. Det var så mange matchpoeng at Hassan mistet oversikten.
'Etter kampen sa noen til meg,' Hei, du sparte noen matchpoeng, og jeg sa: 'Ja, jeg tror fire eller fem,' fortalte Hassan. «Og så etterpå sa noen til meg: «Hei mann, du sparte faktisk 12 matchpoeng.» Jeg sa «Hva i helvete * ?’ Jeg trodde ikke på det, og så la noen på (X) ut en video av alle matchpoengene. Det ene utrolige rallyet etter det andre. Det var galskap.»
hvor mye koster en tennisracket
Det umulige comebacket er fullført. Hassan sparer 12 matchpoeng for å slå Miedler 4-6 7-6 6-4.
— Damian Kust (@damiankust) 23. august 2022
Her er alle sammen, inkludert et 30-skudds rally den 9. og en utrolig løpepasning den 12. (beklager lasting i en av dem, strømfeil)
📷: @ATPChallenger https://t.co/yPxkFRSG4a pic.twitter.com/W19PFzfqNL
Hassan håper å få et kjent navn ved OL, med henvisning til Nadal, Alcaraz og Zverev.
Når OL er over – og etter å ha oppnådd et annet av målene hans om å spille i Grand Slam-kvalifiseringen – er neste på bucket list å spille i en Grand Slam-hovedtrekning.
'Jeg trenger å forbedre meg, men jeg kan selvfølgelig være stolt av meg selv fordi jeg har gjort noe for meg selv som var veldig tøft, eller som er veldig tøft,' sa Hassan. 'Jeg er fortsatt sulten på mer.'
