Brast i gråt like før intervjuet med BBC etter kampen, sa kroaten om 4-6, 7-5, 6-4 seier: 'Det var en utrolig tøff kamp.'
Selv nå, i dette århundret med tregere gress, topper Wimbledon alt som et utstillingsvindu for måten utfallet av en tenniskamp kan svinge på en knivsegg. For det er ingen overflate mer enn gress og ingen arena mer enn Wimbledon som så dramatisk belønner den umiddelbare våken over den midlertidig passive. Dette er annerledes enn det lange draget av leire eller den jevne naturen til harde baner. Grass er for opportunister som kan presse seg frem gjennom tvilen og, til de riktige tidspunktene, beholde troen på deres evne til å slå skuddene de har blitt trent til å treffe. Som et annet britisk ikon, Ringo Starr, en gang sang, 'Du må betale kontingent hvis du vil synge blues/du vet at det ikke kommer lett.' På Wimbledons plener, hvis du ikke tar spretten, vil spretten ta deg.
Alle Wimbledons mentale, fysiske og emosjonelle egenskaper dukket strålende opp i dag i Donna Vekics 4-6, 7-5, 6-4 seier over Sloane Stephens. Som det sømmer seg tennisens kapasitet for storslått teater, ble denne to timers og 32 minutter lange banen nr. 1 preget av fire store plottvendinger og utallige mindre vendinger også. Start med Vekics 3-1 første settledelse. Vend kontrollen til Stephens, som tok 10 av de neste 13 kampene og gikk opp 6-4, 5-2. Så tok Vekic fem strake for å utlikne kampen og gikk opp til 3-1 i den tredje. Da han møtte tre pausepunkter i den femte kampen, holdt Stephens seg i kampen.
I det siste spillet, Vekic servering på 5-4, gikk Stephens foran 0-15, 15-30, 30-40. Hver gang svarte Vekic med et ess, den siste tjente med en utfordring. Ved deuce slo Stephens en retur i nettet. På matchpunktet avsluttet Vekic den med en innside-og-forehand-vinner. Vekic brast i gråt like før intervjuet hennes med BBC etter kampen, 'Det var en utrolig tøff kamp i dag.'
Så mye svingte momentumet frem og tilbake i denne kampen at det var umulig å avgjøre hvilken faktor – erfaring, balltreff, bevegelse, balanse – som gjorde en spiller mer sannsynlig å vinne. Seedet på 20. plass i Wimbledon, hadde Vekic spilt utmerket tennis på gressbanen før mesterskapet. I Berlin kom Vekic til finalen, og slo underveis nåværende Wimbledon-mester Elena Rybakina og nr. 8 Maria Sakkari før han tapte mot Petra Kvitova. Derimot hadde den 39. rangerte Stephens ikke spilt en kamp siden Roland Garros. Det var også en delt Wimbledon-historie, Vekic slo Stephens i første runde på dette arrangementet for fem år siden. Ved den anledningen, mens Vekic ble rangert som 55, ble Stephens seedet på fjerdeplass, etter å ha vunnet US Open 2017 og nettopp tapt i finalen til Roland Garros.
Vekic har nå vunnet syv av sine ni kamper på gress i 2023.
© AP
Da det første settet begynte, så det ut til at de nåværende resultatene og Wimbledon-seieren hennes på 18. vippet veien til Vekic. Tidlig var Vekic skarp, Stephens sløv. Men snart nok fant Stephens imponerende form. Stephens, en skarp leser av banen, en uanstrengt bevegelsesmann, i stand til jevnt å generere eksplosiv rackethodehastighet og eksepsjonell presisjon, kjempet tilbake og begynte å diktere tempoet i mangt et rally. På sitt beste tilkaller Stephens Martina Hingis - men med mer kraft, spesielt fra forehand.
Stephens ble også hjulpet av dårlig servering fra Vekics side. I det første settet doblet Vekic fire ganger og fikk under 43 prosent av de første servene sine. Ved å servere i det første settet på 4-5, 40-30, doblet Vekic to ganger på rad og droppet åpneren på neste punkt. Hun feilet også to ganger på 0-1 i det andre settet og ble i det spillet brutt av et sublimt Stephens backhand-fall.
Ved servering på 0-3, 15-30 så Vekic en Stephens-lob flyte over hodet hennes og ga et hjelpeløst blikk kjent for hver tennisspiller: Kan du tro dette? Kanskje i dag bare ikke er min dag. På det stadiet så det ut til at Vekic hadde gått tom for ideer. 'Jeg mener, jeg tapte,' sa Vekic. «Ikke det at jeg bare tapte; Jeg følte at jeg ble drept.'
Men selv om enhver tennisspiller kan fortsette å kjempe, er det en annen ting å gjøre det med Vekics våpen. Hun holdt til slutt serve i det spillet. Med Stephens servering for kampen på 5-3, 30-30, kom Vekic med to store forehands for å komme tilbake på serve. Kanskje på dette kritiske punktet hadde Stephens mangel på kampspill innhentet henne. Ved å servere på 5-alle, 15-30, oppnådde Stephens to forehands. I neste kamp, på settpunkt nummer tre, utlignet Vekic kampen da en forehand-retur fra Stephens fløy lenge.
Det var absolutt en kamp som gled unna Stephens, som var to poeng fra å stenge den.
© Getty bilder
Men akkurat da det så ut til at Vekic skulle ri en bølge av momentum til seier, kom Stephens seg. Når han serverte for å starte den tredje, gikk Stephens ned 15-40, utlignet kampen og møtte nok et pausepunkt. Hun vant den i kampens mest engasjerende rally, en med førsteklasses scrambling fra begge spillerne, inkludert Stephens som løp ned en lobb og en overrasket Vekic som savnet en forehand på midten av banen. Da han vant den kampen, tok Stephens en love-40 ledelse på Vekics serve. Nå var det Vekics tur til å kjempe tilbake og holde.
Enda mer dramatikk på 1-1. Stephens vant de tre første poengene. Men ved 40-love driblet en Vekic-forehand-retur over nettet for en vinner. To poeng senere var det deuce—og det kom en annen Vekic-forehand-nettsnorvinner. Snart hadde Vekic ødelagt.
Ettersom Vekic jobbet gjennom både nerver og serve – 11 dobbeltfeil – hadde hun også begynt å hevde seg langt mer fra grunnlinjen. Stephens hadde blitt akkurat passiv nok til å miste kontrollen over rallyene hun hadde kommandert så jevnt tidligere i kampen. 'Ja, hun spilte utrolig bra,' sa Vekic, 'og jeg var i full panikk der ute. Jeg visste ikke helt hva jeg skulle gjøre, hvordan jeg skulle snu ting. Men på en eller annen måte klarte jeg å kjempe og vinne.»
Vekic spiller neste gang en spennende venstrehendt taktiker, nr. 42 Marketa Vondrousova, en overraskende vinner av andre runde over Veronika Kudermetova som er 12. seedet. Vondrousova og Vekic har bare spilt mot hverandre én gang, og Vekic vant i Hobart tilbake i 2018.
'Så som jeg sa før turneringen,' sa Vekic, 'det vil være vanskelig å håndtere forventningene for disse to ukene. Forhåpentligvis etter i dag vil ting være litt lettere for meg mentalt sett, fordi, ja, i dag var tøff.' Selv om man ville være dårlig lurt å vurdere Ringo Starr som enhver form for tennisekspert, kan disse tilleggsordene fra den ærverdige Beatle også hjelpe Vekic: 'Og alt jeg trenger å gjøre er å handle naturlig.'
