I et annet eksempel på tennisens March Madness, beseiret den 32 år gamle verdens nr. 74 Australian Open-mesteren i rette sett.
INTERVJU: Cirstea etter å ha fullført en kvartfinale i Sør-Florida
Sorana Cirstea, 32 og rangert som 74. i verden, hadde aldri møtt Aryna Sabalenka, årets Australian Open-mester og andreseedet i Miami Open.
Slik uvitenhet var lykksalighet for rumeneren.
I onsdagens første kamp på Hard Rock Stadium viste Cirstea mer komfort, kommando og selvtillit i en 6-4, 6-4 kvartfinale. Selv om Cirstea aldri hadde returnert Sabalenkas til tider dødelige serve før, fant hun raskt et spor som raskt frustrerte den glødende hviterusseren. Veteranen vant 31,4 prosent av returpoengene (Sabalenka vant bare 14,8%), Toss i syv doble feil – hvorav to kom i pausepoeng i det andre settet – og det førte til overraskende enveiskjøring for de fleste av denne kampen.
Selv suksess så ut til å irritere Sabalenka denne dagen. Ned et sett 2-0, projiserte ikke 24-åringen akkurat positiv energi da hun holdt serven, selv om hun tok farten til en servicepause i neste kamp. Hun satte inn et hold til 3-2 med to ess.
Sabalenka så aldri komfortabel ut i onsdagens kvartfinale.
© Getty bilder
tennis vs joggesko
Men Cirsteas konsistens, og Sabalenkas fortsatt ustabile serve – som dukket opp igjen i hennes Indian Wells-sluttap etter å ha forsvunnet for godt – var for mye for favoritten som ble overvunnet. Sabalenkas hjemkomst var en annen skyldig.
'Sabalenkas forehand-retur, hun ser bare ut til å skynde seg,' sa Caroline Wozniacki, som også vant sin første Grand Slam-tittel i Melbourne, fra Tennis Channel-sendingen.
Etter hvert som utvungne feil og utidig serveringsproblemer økte, tok Cirstea tilbake ledelsen på 4-3. Hun holdt deretter serven etter ytterligere to Sabalenka returfeil.
Men ett siste dytt, i form av to pausepunkter, ville være nødvendig for at Cirstea skulle nå sin første semifinale på 1000 nivåer siden 2003 (Toronto). Igjen hjalp Sabalenka motstanderens sak med utvungne feil.
Cirstea vant sin første WTA-tittel i 2008 – og vant ikke en ny før i 2021. Hun er to kamper unna sin største hittil.
bilder av tennisracket
© Getty bilder
Ett poeng senere, og Cirstea var to seire unna å vinne alt i Miami.
Cirstea gikk inn i mars med ingen av den selvtilliten vi så fra henne i dag. I hovedtrekningskamper på sesongen var hun 2-5 før et kvartfinaleløp på Indian Wells. Ikke at en tidligere topp 25-spiller trenger å bevise at det ikke var et lykketreff, men hun har bedret det resultatet i Miami, med seier i straight-sett over Sabalenka, hennes tour de force så langt.
'Jeg føler meg mest ekstatisk for arbeidet jeg har gjort i det siste,' sa Sabalenka til Tennis Channels Prakash Amritraj etterpå. 'Jeg har jobbet veldig hardt siden oktober, siden jeg begynte å jobbe med [trener og tidligere Australian Open-mester] Thomas Johansson. Det har gitt resultater på banen, utenfor banen.'
Nærmere bestemt har hun funnet den unnvikende balansen mellom aggresjon og konsistens – en vinnende formel på alle tennisnivåer.
'Jeg tror jeg alltid har hatt spillet,' sa Cirstea, som ikke har droppet et sett i Miami og bare hadde ni utvungne feil mot Sabalenka. 'Jeg var alltid farlig. Men nå og da kunne jeg være litt uberegnelig. Mot toppspillerne har du ikke lov til det.
Nå er det Cirstea som igjen spiller som en «toppspiller», og enten hun møter Petra Kvitova eller Ekaterina Alexandrova i torsdagens semifinale, vil hun ha en legitim mulighet til et gjennombrudd sent i karrieren.
«Noen jeg ikke kjenner (Alexandrova), og noen jeg kjenner ganske godt (Kvitova),» funderte Cirstea. 'Det kommer til å bli interessant. Jeg skal prøve å komme ut i morgen med samme opptreden.'
