Spillets største showman fortsetter.
© ©Fred Mullane/Camerawork USA, Inc.
På eiendommen til All England Club i 2004 vakte en fascinerende tilstedeværelse oppmerksomhet med hans atletiske gaver og et innbydende smil. Han var 17 med en lys fremtid foran seg, for han hadde allerede vunnet Roland Garros guttetrofeet, og var en seier unna å gjenta suksessen i Wimbledon.
Victoria Azarenka var selv junior på den tiden, og ble overrasket av denne prangende franskmannen.
'Jeg tenkte:' Denne fyren er gal. Tuller du med meg?’» husker hun under en prat på Tennis Channels Indian Wells-shoot i år.
Hvem kunne ha fått frem det førsteinntrykket? Den dagen øvde Gael Monfils på variasjonen sin. Vi snakker ikke skuddvalg her; snarere måter å minnes en seier på.
Ville han snudd? Ville han stoppe et trekk? Ville han fullført breakdance?
'Da han vant, var vi alle i garderoben og så på og lurte på: 'Hvilken skal han velge?' Og han gjorde ingenting,' ler Azarenka. «Jeg vil alltid minne ham på det. I en og en halv time så jeg deg øve på de mest latterlige tingene dine, og så gjorde du dette.»
I to tiår, The Monf har fengslet publikum med en smittende personlighet for å komplementere hans iøynefallende tennismerke. Han har feiret mer enn 550 kampseire, blitt rangert så høyt som nr. 6 i verden og nådd to Grand Slam-semifinaler – alt mens han er sportens ubestridte showman.
SE UNDER: Samtalen vår med Gael Monfils og hans medspillere ⤵️
Spenningen han skaper inne på stadioner er uten sidestykke, og inspirerer generasjonene som kommer til å på en eller annen måte være dristigere.
«Når du er ung, vil du bare spille tennis fordi du ser på The Monf , sier Arthur Fils om sin landsmann. «Han beveger seg overalt på banen, glir, og involverer fansen. Det er veldig hyggelig å se ham spille. Og jeg mener, han er nesten 38 og spiller fortsatt utrolig tennis.»
'Han er uunnskyldende seg selv, og du må respektere en sånn fyr,' sier Frances Tiafoe. «Han har det gøy. Han ønsker alltid å vinne og konkurrerer hardt, men han elsker å involvere publikum. Han har gjort det bra i 20 år. Jeg så virkelig opp til den fyren da jeg vokste opp, og jeg håper han fortsetter.»
wii u tennisspill
Uttaler Ugo Humbert, 'Jeg elsker denne fyren siden jeg er veldig ung. Han var et av mine idoler. Når du ser ham spille, vil det helt sikkert skje noe, og jeg tror det er det jeg liker med ham.
«Jeg spilte ham to ganger, to uker på rad. På slutten av den andre kampen tok han seg tid (med) meg til å snakke litt. En veldig hyggelig person.'
Ugo Humbert og Monfils, før kampen deres i Doha. 'Jeg elsker denne fyren siden jeg er veldig ung,' sier den unge franskmannen. 'Han var et av mine idoler.'
roland garros livestreaming 2019
© Getty bilder
Måten Monfils bærer seg på blir respektert over hele linja. For kona og medspiller Elina Svitolina er hans omtanke for andre en av egenskapene hun setter høyest.
«Jeg synes han er en så snill person. Det vet alle, men de vet nok ikke like mye som meg. Eller hvor mye han virkelig bryr seg om hva han tar med seg til tennisbanen og hvordan han kommer til å sette spor etter seg.
«Det er veldig viktig å være på samme nivå med alle. Det spiller ingen rolle om du er en kjent tennisspiller eller om du bare er en ektemann. Jeg tror det er noe som skiller seg ut for meg.»
«Jeg føler for interaksjon med mennesker, det handler om livet, og jeg elsker å utveksle med hvem som helst om ethvert emne. Jeg er bare avslappet. Jeg tror jeg elsker å lære.' Gael Monfils
Azarenka kan bekrefte den tilnærmingen. For flere år tilbake var Monfils innom for å besøke den to ganger Australian Open-mesteren hjemme hos henne. Sammen med venner gikk de to ut på en offentlig domstol for en letthjertet hit. Når gruppen tullet rundt og var 'litt' høylytt, var gruppens livlighet skremmende for en fritidsspiller som jobbet med sine slag mot en ballmaskin.
Som Azarenka husker, 'Denne eldre mannen på motsatt bane begynte å bli sint på oss. Jeg tenkte: 'Hvorfor? Jeg mener, vi gjør ingenting.’”
I stedet for å eskalere situasjonen, spredte Monfils den. Da han gikk bort, begynte han å plukke opp baller og gikk snart inn for den automatiske materen.
«Hele dynamikken til denne herren endret seg. Og han sa: ‘Herregud, hva gjør dere?’ Dere begynner å snakke, og den reverseringen av den situasjonen som kunne vært en konflikt, ble et vakkert øyeblikk jeg er sikker på at denne fyren vil huske.
'Jeg tror det virkelig snakker til karakteren hans og hvordan folk kan forholde seg til ham.'
Gael Monfils: Tennis Channels 'Open'-opptak på Indian Wells
Mens 35 th -rangerte Jack Draper setter pris på den karismatiske konkurrenten som Monfils slipper ut like mye som nestemann, også han, peker på 37-åringens medfølelse som en talende egenskap. Draper kan ikke la være å smile når de to krysser veier, og finner seg alltid sjarmert av parisierens smittende energi.
«Som en ung spiller som kommer på touren, noen ganger de eldre spillerne, snakker de kanskje ikke til deg. Mens han er en jeg beundret fra jeg var liten, og da jeg spilte mot ham et par ganger, har han alltid vært utrolig hyggelig mot meg, støttet tennisen min og fortalt meg at han synes jeg er en stor spiller, sier briten.
«Når han ser meg, kommer han liksom alltid bort og sier hei. Ikke mange spillere gjør det. Så det er veldig hyggelig for ham å ønske meg velkommen på turneen. Han er akkurat den typen person du vil være rundt hele tiden.»
Naomi Osaka foretrekker å beundre Monfils på avstand. Den firedobbelte Grand Slam-mesterens uhyggelige side kommer frem når hun samhandler med sin nå turnékollega, en konsekvens av at Osaka sporer tilbake til sin ungdommelige fandom i Miami Open.
«Da jeg var yngre, var det ham og [Jo-Wilfried] Tsonga jeg virkelig så opp til. Jeg ville spesifikt gå og se kampene deres, sier den tidligere verdens nummer 1. «Jeg er fortsatt litt sjenert, men han har alltid vært super snill mot meg, alltid super vennlig mot alle rundt stedet. Jeg tror det snakker mye om ham som person og spiller. Jeg tror fansen elsker ham også mye.»
hæren vs michigan direktesending
'Han beveger seg overalt på banen, glir, får fansen med,' sier Arthur Fils om Monfils. – Det er veldig hyggelig å se ham spille. Og jeg mener, han er nesten 38 og spiller fortsatt utrolig tennis.»
© AFP eller lisensgivere
Det gjør de. På Court Philippe Chatrier i fjor kom Monfils bak Sebastian Baez med en dobbel pause i det avgjørende settet i konkurransen deres i første runde – og møtte 30-40 for å gå ned 0-5. Med klokka godt over 11 ble mange billettinnehavere igjen for å purre hjemmefavoritten videre. Da Monfils sakte brøt bort underskuddet, ble dynamikken inne på stadion intensivert. Monfils forsynte seg med publikums dedikerte sang og kjempet seg gjennom kramper, og ønsket seg til en 3-6, 6-3, 7-5, 1-6, 7-5 seier klokken 12:18.
Å returnere kjærligheten til sine støttespillere og nasjonen for å produsere et magisk mirakel kom til slutt med en kostnad den kvelden. Håndleddssmerter tvang Monfils til å trekke seg ut i forkant av en popcornkamp med Holger Rune. Likevel var den turneringen et betydelig skritt for Monfils i hans comeback etter en fotskade som satte ham på sidelinjen fra august 2022 til mars 2023.
Da Monfils gikk ut under lysene for 12 måneder siden på sin hjemmemajor, ble han rangert som nr. 394. Mens han gjør seg klar til sin 17. opptreden i hovedturneringen, har Monfils barbert mer enn 350 plasser utenfor den rangeringen og lagt til en 12. ATP tittel på samlingen hans. Fra Svitolinas utsiktspunkt får ikke hennes andre halvdel nok æren for innsatsen han legger ned – overskygget av å være et menneskelig høydepunkt.
'Mange tror at han egentlig ikke jobber, at han bare koser seg, ikke trener nok,' begynner hun. 'Men han er faktisk virkelig en hard arbeider. Mange timer på banen når det ikke er kameraer. Hele tiden prøver han å ta vare på kroppen sin. Han bruker mye tid på å finne en måte å bli skadefri på, og dette krever også mye tålmodighet.
'Vi prøver å dele gode øyeblikk, øve, ha det gøy sammen, men fortsatt gjøre det harde arbeidet,' sier Stan Wawrinka. 'Gael er en så nær venn, en så god venn.'
© 2024 Carlos Rodrigues
I en periode hvor ordet 'pensjonering' henger igjen i sporten med flere fornemme navn i generasjonen hans som skriver sine siste kapitler, nyter Monfils øyeblikkene som har bidratt til å forme ham til det individet han er i dag. På spørsmål om hvor meningsfullt det er å dele mer enn 20 år av reisen hans med noen av sportens beste mestere, innrømmer Monfils at det trengs mer tid for en dypere refleksjon.
«Det er litt kult og sprøtt. Det er bare utrolig å vokse opp og se all endringen og se hvordan vi alle har blitt, sier Monfils. «Det er vanskelig for meg å sette ord på det fordi jeg egentlig aldri har tenkt på det. En opplevelse for livet, det har vært en hyggelig reise så langt.»
Lidenskap er en kjerneingrediens i DNAet inne i Monfils. Det samme kan sies om Stan Wawrinka, som med sine 39 heller ikke har sluttet å presse seg uke etter uke. Den tre ganger Grand Slam-mesteren går langt tilbake med Monfils, og båndet deres er sterkt som alltid i dag, forbundet med den enkle takknemligheten over fortsatt å kunne forfølge det de setter pris på.
«Vi liker det vi gjør, og vi prøver å trene for å være på det øverste nivået vi kan. Vi prøver å dele gode øyeblikk, øve, ha det gøy sammen, men fortsatt gjøre det harde arbeidet, sier Wawrinka. 'Gael er en så nær venn, en så god venn.'
Formidler Monfils, 'Jeg elsker spillet fra dag én. Jeg elsker det faktum at jeg spilte tennis. Jeg sier alltid at det var en velsignelse. Jeg er takknemlig for å være der jeg er og aldri ta det for gitt. Så det holder lidenskapen oppe. Og selvfølgelig setter du opp noen mål for å holde det litt livlig, men spillet er for bra.»
Fra tenåringen som en gang snudde på Wimbledons treningsbaner til mannen som snudde bryteren for et midnattsmirakel på Chatrier, har Monfils aldri sluttet å gi publikum grunn til å se. Her er til neste få kraftvind som tar oss med på et eventyr – og føler oss heldige nok til å bli revet med av den.
