Tennisens store årlige tilbakestilling finner sted i Melbourne, og på en måte burde spillerne i spillet være takknemlige for at sportens mye omdiskuterte lavsesong er så flyktig.
Tennis Australia er stolt av sin flaggskipturnering, Australian Open, og fornøyd med måten den ofte kalles «The Happy Slam». Men for elitespillere som tar fatt på et nytt år med mye å beskytte i form av rep og rangering, kvalifiserer arrangementet også som The Scary Slam.
'Mange spillere har spilt kamper og turneringer før Australia (turneringen), og de forbereder seg ganske godt på det,' fortalte Carlos Alcaraz meg på en sving gjennom New York forrige måned. 'For meg er det det mest utfordrende med Australia.'
Tennisens store årlige tilbakestilling finner sted på Australian Open, og på én måte bør spillerne, inkludert Alcaraz, Aryna Sabalenka, Jannik Sinner og Iga Swiatek, takke sine heldige stjerner for at den mye omdiskuterte 'off-season' (omtrent, en måned) er så flyktig. Den psykologiske kapitalen akkumulert av en spiller smelter raskt bort etter hvert som en pause blir lengre.
Selv med en kort pause får andre- og tredjelagsspillere store ideer, spesielt hvis de kommer med solide resultater fra sensesongen året før (når elitene kjører på røyk), og er forpliktet til å jobbe hardt i pausen.
'Alle gjør en veldig solid og ganske god pre-season,' la Alcaraz til. 'Det føles som om alle folk kommer til å vise kortene hans på bordet, hvor hardt de har jobbet for Australia og for å gjøre virkelig gode resultater.'
Australian Open er den eneste Grand Slam-turneringen Carlos Alcaraz ennå ikke har vunnet, og han har aldri vært forbi kvartfinalerunden.
© Getty bilder
Med andre ord, alle spill er avslått. Arrangørene bør sette i gang en luftangrepssirene for å starte hver dag.
Nøkkelordene for Australian Open er momentum (opprettholde den for de som har, generere den for de som ikke har), preparat (det er viktig å treffe bakken), kondisjon (varmen Down Under er en viktig faktor), og trykk (i alle dens ekle manifestasjoner). Du kan bli slengt i Melbourne, som mange av fjorårets resultater viste:
- Tolv kvinners frø ble eliminert i første runde, og ytterligere åtte i andre. Toppseedet Swiatek tapte én runde senere.
- På herresiden tapte ni frø før tredje runde, og fem av topp 16-seedene klarte ikke å nå den fjerde runden.
Den forsvarende herremesteren Sinner avsluttet 2024 på en 14-kampers seiersrekke (han har også vunnet 29 av sine siste 30 kamper), og han har utrolig vunnet sine siste 26 sett . AO vil være den første turneringen på dansekortet hans, men det er usannsynlig at han blir bushwhacked, ettersom å gå i kulde var spilleplanen hans i fjor. Det fungerte ganske bra, omtrent som det har gjort for den 10-dobbelte mester Novak Djokovic og noen andre titaner. Tilnærmingen fungerer - helt til den kanskje ikke gjør det.
Djokovic er 37 nå, og han har hatt en fot inn og en fot ut av spillet siden han vant OL-gull. Han vil ikke ha stor feilmargin når han møter friske og friske rivaler som er ivrige etter å rulle inn i 2025 – som bevist av tapet hans mot Reilly Opelka i Brisbane for noen dager siden.
Det føles som om alle folk kommer til å vise kortene hans på bordet, hvor hardt de har jobbet for Australia og for å gjøre virkelig gode resultater. Carlos Alcaraz
Elitespillerne som gikk tom på slutten av fjoråret er i en lignende båt, med god grunn til å føle bekymringsstikk om ikke direkte frykt. Denne gruppen blant mennene inkluderer Alcaraz, som ennå ikke har trengt gjennom AO-kvartfinalen, og tre ganger AO-toer Daniil Medvedev.
På WTA-siden var nr. 1 Sabalenka nesten like imponerende som Sinner sent i 2024, og Coco Gauffs spill flammet inn i livet etter US Open. Begge kvinnene har eksplodert ut av porten i år, Sabalenka vant Brisbane og Gauff forankret (med Taylor Fritz) den vinnende U.S. United Cup-troppen. I motsetning til Sinner og Alcaraz, bestemte kvinnene at det å møte levende ild etter den lange pausen var å foretrekke fremfor å holde pudderet tørt for hovedbegivenheten. Det er et binært valg som noen spillere sliter med.
I midten av november erkjente Alexander Zverev fortsatt Slamless, men nr. 2-rangerte, at han var måneskinn under ATP-finalen, og så frem til 2025 ved å legge inn ekstra treningstid. Han valgte til slutt å spille United Cup i stedet for turnearrangementer (han vant to singelkamper for Tyskland), var opptatt av å ikke bli utslettet av en sprek spiller som ønsket å starte det nye året med et smell.
Han kommer for det 🏆 i Melbourne. 👀
— Tennis Channel (@TennisChannel) 5. desember 2024
Carlos Alcaraz og Ben Shelton deler sine mål for 2025. #TheGardenCup pic.twitter.com/cb7v5f97Iu
Ben Shelton, den nye amerikanske stjernen, lærer hvor vanskelig det kan være å finne en god tilnærming til årets første major. 22-åringen fikk sitt Grand Slam-gjennombrudd i Melbourne, og nådde kvartfinalen i 2023. I fjor ble han utskrevet i en av de opprørte-ikke-opprørene i tredje runde av den listige franskmannen Adrian Mannarino. Kamptøffhet er et problem som spiller på tankene hans.
«Det er interessant. På slutten av året er det visse gutter som er i perfekt form, de er kamptøffe, sa Shelton til meg i desember. «Kanskje de ble skadet tidligere, så de hadde noen pauser og de kommer inn og spiller lysene ut. Kanskje de bare vant tour-finalen, spilte gode kamper på Davis Cup, kom til de utstillingene og spilte mange gode kamper. Det er de som har det bra, mens de andre gutta sier «Å, jeg har hatt seks uker fri. Jeg er egentlig ikke matchtøff akkurat nå.’”
Er den [situasjonen] noe som er angstfremkallende, eller er det mer likt. . . opportunistisk? Ben Shelton
Shelton, ung og solid, spilte godt sent på året. Han setter en premie på kamptøffhet, derav hans forpliktelse til å returnere til Auckland denne uken, hvor han kom til semifinalen i fjor. Han er toppseedet, men den talentfulle tenåringen Jakub Mensik venter.
Shelton og Opelka var på kollisjonskurs for å møtes i tredje runde før sistnevnte trakk seg. En medspiller og landsmann, nr. 171-rangerte Opelka – som fortsatt returnerer fra en lang skadepause, og etter å ha trukket seg tilbake i Brisbane-finalen – tapte sine seks siste ATP Tour-kamper på slutten av 2024. Bør spilles i Melbourne, Opelka er en unseeded, truende X-factor – den typen fyr som er spesielt farlig i den første uken av årets første major.
Shelton erkjente at (de fleste) alle kommer inn i Melbourne Park sunne, ivrige og selvsikker, stilte spørsmålet: 'Er det [situasjonen] noe som er angstfremkallende, eller er det mer likt. . . opportunistisk?'
Hver spiller i AO-trekningen må møte og svare på det spørsmålet i god tid. For noen vil det være Happy Slam, men for andre vil det være den skumle.
