27-åringen 'har vært uheldig,' sier Brad Gilbert, 'men til tross for det har han også vært veldig konsekvent.'
Alexander Zverev har overraskende jevne, presise bakkeslag for en 6'6' mann med lange lemmer. Han leder turen i første-mølla-ferdighet, og finner boksen i over syv av 10 leveranser. Spillet hans har god timing, men det samme kan ikke sies om karrieren hans. Han har blitt så rammet av dårlig timing, mye av det utenfor hans kontroll, at han har havnet i en unik, nesten surrealistisk, rolle.
Zverev er spillets største No-Slam Wonder. Det er ikke engang i nærheten. Det morsomme barkrakkspillet «Best Player Never to Win a Slam?» – det er over, i det minste for nå. Zverev toppet den fotballen igjen forrige uke, og nådde sin syvende ATP Masters 1000-tittel i Paris. Blant aktive spillere er det bare Novak Djokovic (og teknisk sett Rafael Nadal) som har flere.
Du vet, jeg har helt sikkert mål. Jeg tror målene er ganske åpenbare for alle. Alexander Zverev
Med den sesongavsluttede ATP-finalen som kommer neste gang, vil Zverev ha en sjanse til å bygge videre på sitt nysgjerrige rykte – men ingen sjanse til å slette det. Han er opp igjen til nr. 2 på rankingen. Han er en olympisk gullvinner. Han har servebombet seg til 23 titler, inkludert to tidligere tour-mesterskap. Serving-vurderingen hans (299,5) er en tur-best, det samme er hans første-server-konverteringsfrekvens.
Likevel, fortsatt ingen Slam.
«Du ser på CV-en hans og tenker «jekke en karriere», og du glemmer at han fortsatt bare er 27 år gammel,» fortalte Brad Gilbert, trener for Grand Slam-mesterne og en ESPN-analytiker. 'Det er den sprø delen. Men det er også en del av problemet hans.»
Zverev tapte mot Taylor Fritz i fjerde Wimbledon-runde, og deretter igjen i US Open-kvartfinalen. I løpet av sine siste 18 Grand Slam-turneringer har han tapt før 16-delsfinalen bare to ganger.
tennisracketer av god kvalitet
Roten til det problemet er timing. Zverev, som eksploderte på scenen som tenåring i 2017, gikk inn i den direkte skuddlinjen som strømmet fra spillets hyllede tre store. Hvem ville ha spådd det? Det var Djokovic selv som sa, etter å ha tapt mot Zverev i finalen i ATP-finalen bare et år senere, 'Du er fortsatt ganske ung og har allerede hatt en fantastisk karriere, men det er ingen tvil om at du vil være en av favorittene i alle Slam.'
Det var for 23 majors siden, men hvem kan si at Zverev la spillet ned? Bare fire menn i mellomtiden, og bare tre inn i dette året, avbrøt de tre stores Grand Slam-matingsvanvidd. Og så, med Roger Federer borte og Nadal med en fot utenfor døren, skapte tennis Carlos Alcaraz og Jannik Sinner.
'Det var som om Zverev måtte kjempe med storheten til de tre store,' sa Gilbert, 'da slo noen raskt fremover for de andre gutta.'
Timing, nok en gang.
'Kanskje han er en fyr som bare trenger å gjøre det en gang, og så vil han vinne fire eller fem majors,' sier Jimmy Arias.
Det kan virke som at Zverev, etter at han ble salvet til den tilsynelatende arvingen, var glad når han tråkket vann, overbevist om at dagen snart ville komme. Det er en viss sannhet i det, men han presset også hardt på for å bryte inn i eliten. Han tvunget frem problemet i en slik grad at han mot slutten av 2019 fant seg selv i å lede touren med flest doble feil (131) av noen spillere i sine 10 kamper som førte til US Open. Han hadde et tilfelle av yips som ville føre ham til et skjebnesvangert US Open i det Covid-herjede året 2020.
'Jeg ville det for mye.' sa Zverev i New York det året. 'Jeg prøvde for hardt i Grand Slams.'
hvilken størrelse tennisracket trenger jeg
Zverev overlevde til finalen i den bisarre, fanfrie (på grunn av Covid-protokoller) 2020 US Open – hans første Grand Slam-finale. Der møtte han en venn som også søkte sin første store partitur, Dominic Thiem. Zverev rullet ut til en stor ledelse, men Thiem ble den første mannen på 71 år til å vinne tittelen etter å ha tapt de to første settene. Kampen var et rot, med 15 pauser med serve, tre break-poeng og noen episke gagging på begge sider av nettet før den endte på en backhand-feil av Zverev.
'Du har en ledelse i to sett på Dominic Thiem på en rimelig rask hardbane (Thiem var langt mer vellykket på red-leire),' sa Jimmy Arias, tennisdirektøren ved IMG Academies, til meg under den siste Paris Masters. «Du bør ikke tape den kampen. Du må være tett for å tape den kampen. Jeg tror Zverev fortsatt ikke har funnet den lille ventilen som kan ta trykket av deg selv, bli kvitt følelsen av at denne kampen er det viktigste som har skjedd deg.
Det viktigste som har skjedd med Zverev, på en tennisbane om ikke i livet hans, er nok et eksempel på dårlig timing. Han pådro seg en katastrofal ankelskade midt i en kamp med Nadal i semifinalen i French Open i 2022. Zverev rullet av banen i rullestol og gjennomgikk en komplisert operasjon, gjort for året.
'Ingen skade, og kanskje han slår Rafa i den kampen,' sa Gilbert. – Det var en stor kamp og spilte godt nok.
Så i år opplevde Zverev nok en uflaks på Roland Garros, denne gangen i mesterskapskampen med Alcaraz. Tidlig i det femte settet av den vippekampen, nektet en beviselig ukorrekt overstyring Zverev en pause i serven som utjevner. Zverev valgte å ikke lage noe oppstyr om samtalen (selv om han ringte rundt merket da han byttet slutt) og endte opp med å tape det siste settet, 6-2.
'Zverev har vært uheldig,' sa Gilbert, 'men til tross for det har han også vært veldig konsekvent.'
Zverev har i det minste tatt kvartfinalen på Roland Garros i alle unntatt ett år siden 2018. Han har en rekke med fire semifinaler, eller bedre, siden 2021. Med Nadal ute av bildet virker Court Philippe Chatrier det mest sannsynlige stedet for Zverev å slå gjennom og vinne sin første major. Turneringen har spilt en stor rolle i karrieren hans.
Franskmennene virker litt mer tilgivende enn noen andre i Zverev. Han blir ofte oversett som en utfordrer og fanfavoritt, avvist på grunn av noen veldokumenterte svakheter som har slått folk av. Zverev har blitt sensurert og bøtelagt, spesielt etter å ha slått an og ødelagt en racket på dommerstolen ved Mexican Open i 2022. Han (sammen med mange andre) brøt åpenbart Covid-protokoller under pandemien. Det viktigste er at han har blitt anklaget for vold i hjemmet av to forskjellige kvinner. Ingen av sakene kom frem til en domfellelse eller erkjennelse av skyld av Zverev. Men påstandene var rødt kjøtt for de hengende dommerne på Twitter.
Ingen av kontroversene har kastet Zverev av skritt, men han bekjenner seg til å ha lært av dem. Passende nok erklærte han hos Roland Garros at han har snudd et nytt blad, og sa til journalister: «Jeg sa til meg selv at jeg vil bli en annen type spiller og en annen type rollemodell. Jeg bryter ikke racketer lenger. Jeg får knapt advarsler. Jeg hadde på en måte denne samtalen med meg selv, og jeg skjønte at jeg ikke gjør noe godt mot meg selv og spesielt mot folk og barn som ser på.»
Zverev ser ut til å ha vært god for sitt ord, og det har ikke skadet resultatene hans. Han har også fått tak i virkeligheten i situasjonen sin. I Italia tidligere i år, hvor Zverev vant sin første store tittel (Rome Masters) siden han blåste ut ankelen, innrømmet han: «Da jeg var ung, var jeg ekstremt selvsikker. Jeg tenkte «Ok, det kommer på et tidspunkt», men det gjorde det ikke.»
Over tid har denne tilliten blitt rystet. Det laget med gullkjeder rundt halsen hans er alt som er igjen av svindlen hans.
I disse dager unngår Zverev å eksplisitt avsløre sine Grand Slam-ambisjoner. Han snakker om det som har blitt elefanten i karrierens rom. I Paris på søndag sa han om fremtiden sin: «Du vet, jeg har garantert mål. Jeg tror målene er ganske åpenbare for alle.»
'Kanskje han er en fyr som bare trenger å gjøre det en gang, og så vil han vinne fire eller fem majors,' sa Arias. 'Men du vet at ting kommer til å bli tøffere fordi jeg tror [Jannik] Sinner er på et annet nivå. [Carlos] Alcaraz kan fortsatt tape for folk, så det er nyttig. Men når Alcaraz spiller sitt beste, er han også på et annet nivå.»
Det vil kreve mye for Zverev å endelig vinne en major, men han er kapabel – hvis timingen er riktig.
