Er det et godt tegn, eller en engang, når turene går til Europa?
Hvis du bygger det ... vil amerikanerne vinne på det?
Denne variasjonen av en kjent setning gikk i oppfyllelse denne helgen på grusbanene i Charleston og Houston, hvor amerikanske spillere fikk en sjelden dobbel på skitt. Ved førstnevnte vant Danielle Collins sin andre strake tittel, og 13. kamp på rad, med en 6-2, 6-1 riving av Daria Kasatkina . Ved sistnevnte, Ben Shelton slo landsmannen Frances Tiafoe 7-5, 4-6, 6-3 i finalen . Det var Collins andre karrieretittel på leire, og Sheltons første.
Var dette et tegn på fremgang for amerikansk dirtball? Eller et øyeblikk å nyte, fordi vi ikke kommer til å se det igjen snart? Kan den typen spill som Collins og Shelton pleide å vinne på hjemmelaget leire, oversettes til den mindre gjestfrie europeiske versjonen de vil se de neste to månedene?
Mesteren i Charleston! 🏆
— Tennis Channel (@TennisChannel) 7. april 2024
Danielle Collins løfter sitt andre trofé i 2024! #CharlestonOpen pic.twitter.com/KiXXjEog5c
Amerikansk leirbanetennis har vært en lang frustrasjon gjennom flere tiår, med få store resultater å vise til. Andre Agassi er den amerikanske mannen som vant Roland Garros, i 1999; Serena Williams er den siste kvinnen som gjorde det, i 2015. Nylig har tennistjenestemenn i USA forsøkt å legge vekt på leirespillet, og USTA inkluderte røde leirebaner på sitt nasjonale campus i Florida. Det første målet er selvfølgelig å vinne mer på overflaten, og det har vært noen sporadiske suksesser, spesielt på kvinnesiden. Siden 2018 har Sloane Stephens, Sofia Kenin og Coco Gauff kommet til finalen på Roland Garros.
Men et annet mål er å lære den typen fotarbeid, slagproduksjon, taktikk og tankesett som tradisjonelt har lykkes på skitt. Med fremveksten av baseline-tennis og nedgangen av serve og volley overalt, antas disse grunnleggende å være nøklene til seier på alle overflater nå. Om det har bidratt til flommen av topp 100 amerikanske spillere det siste tiåret er umulig å si, men det ser ikke ut til å ha skadet. Det amerikanske spillet handler fortsatt om store serveringer og store forehands i kjernen, men leire er ikke noe for amerikanere å frykte, eller avskrive, akkurat slik det pleide å være.
Som Collins og Shelton viste på søndag, kan store server og store forehands fungere like godt på skitt som alle andre steder.
Collins har nå vunnet 26 av 27 sett i sin seiersrekke på 13 kamper, og er tilbake på topp 20.
© Getty bilder
Collins kom inn i søndagens finale og flyr så høyt som hun noen gang har gjort. Hun hadde vunnet 12 strake kamper, med start i Miami, hadde tapt ett sett i Charleston, og hadde slått av nr. 2 og 3 seedet, Ons Jabeur og Maria Sakkari. Finalen hennes med Kasatkina, som nettopp hadde overlevd to strake tresettere, og som ga opp et tonn i kraftavdelingen, føltes ikke som en rettferdig kamp.
Kasatkina slo bakkeslagene sine og trakk seg tilbake, men hun kunne ikke bevege seg langt nok tilbake til å ta igjen missilene Collins skjøt inn i hjørnene. Amerikaneren slo sin varemerke crosscourt-backhand like selvsikkert som hun noen gang har gjort, og la til en like ødeleggende forehand. Men det var ikke bare et enveis angrep. Flere ganger kom Kasatkina foran i kamper, bare for å se Collins grave seg ut og vinne dem. Hun fikk 37 vinnere til bare 10 fra russeren, og vant 95 prosent av førstegangspoengene sine.
'Å være i stand til å kjempe fysisk og presse meg selv til en ny grense gir meg mye selvtillit,' sa Collins om hennes rygg-mot-rygg-titler. 'Å kunne sikkerhetskopiere det to uker på rad har bare vært fantastisk.'
Gir henne lykkebringer 🍀🐶
— Tennis Channel (@TennisChannel) 7. april 2024
Danielle Collins og Quincy feirer sin andre tittel på rad i Charleston! #CharlestonOpen pic.twitter.com/48rIv2pIk9
Som Collins tvang Shelton overflaten i Houston til å tilpasse seg ham, i stedet for omvendt. Mot Tiafoe vant han slik han alltid vinner: Med gratispoeng fra serven; overraskende injeksjoner av tempo fra hans forehand og backhand; og snikende serve-og-volley i viktige øyeblikk.
Med Tiafoe servering på 5-6 i den første, økte Shelton plutselig tempoet på forehanden og stjal unna med settet. På pausepunktet i den tredje gjorde han det samme med en backhand. Tiafoe var ikke klar for det heller ikke. Shelton, som også traff 11 ess, vil flytte til en karrierehøyde nr. 14.
Nå vil han og Collins dra til et sted hvor lovende sesonger for amerikanske spillere vanligvis går for å dø: Den europeiske leirbanesvingen. Vil dette året bli annerledes for Shelton, Collins og deres landsmenn?
Ben Shelton gikk til tre sett i tre av sine fire seire i Houston.
© Getty bilder
Herresiden vil fortsette å være en tøff kjelke. Carlos Alcaraz og Jannik Sinner er allerede i Monte Carlo, klare til å starte motorene sine mot Paris. De store servene som førte Shelton i Houston vil sannsynligvis ikke ta ham – eller Tiafoe eller Taylor Fritz – nesten like langt i Europa.
Men Collins var en Roland Garros-kvartfinalist i 2020, og hun spiller like bra som alle andre på WTA-siden for øyeblikket. Du hører ikke dette ofte om en amerikaner, men ingen kommer til å ønske å møte på leire i år.
