Naomi Osaka holder høyden på Australian Open -trofeet i 2021
'Jeg har denne mentaliteten om at folk ikke husker andreplassene.'
Det var det Naomi Osaka sa etter å ha vunnet semifinalen i Australian Open mot Serena Williams, og ved første øyekast virket det som om hun kom foran seg selv. Kanskje hun til og med var litt arrogant?
Det var fortsatt en kamp å spille, det var fortsatt en kvalitetsmotstander å slå, det var fortsatt to dager igjen før hun muligens kunne løfte pokalen. En million ting kan gå galt mellom hennes semifinale seier og 'ikke være en runner-up'; tennishistorien er fylt med historier om store mestere og overveldende favoritter som på en eller annen måte blir nest beste.
Men dette var ikke første gangen Naomi Osaka så foran seg selv. På US Open i fjor kunngjorde Osaka etter seieren i første runde at hun bar syv masker med navnene på ofre for rasemessig urettferdighet, som skulle vises etter hver kampseier.
scoring badminton
Selv i Melbourne Park denne fjorten dager, Osaka snakket om en mulig drømmefinale mot hjemmefavoritten Ashleigh Barty rett etter at hun slo Hsieh Su-wei i kvartfinalen. Det var ingen politisk korrekthet fra 'Jeg tar det en kamp om gangen' fra japanerne på noe tidspunkt i kampanjen.
Som det viste seg, klarte ikke Barty å oppfylle avtalens slutt, og tapte for Karolina Muchova et døgn senere. Men Osaka var der på lørdag, akkurat som hun trodde hun ville være, og akkurat som vi andre trodde hun ville være det også. Hvorfor skulle noen tro noe annet om en kvinne som har vunnet Slam hver eneste gang hun har nådd kvartfinalen?
Det er litt vanskelig å vikle hodet rundt den statistikken, uansett hvor mange ganger du hører den. Det har vært store kamper før, men ingen liker dette; i hvert fall ikke i starten av karrieren. Det er vanskelig å finne de riktige ordene for å beskrive en spiller som bare nekter å miste det øyeblikket hun når midtpunktet i en Slam.
Naomi Osaka kunne selvfølgelig ha tapt i Melbourne i år. Hun møtte to kamppoeng mot Garbine Muguruza i fjerde runde, og var litt heldig som kunne reflektere tilbake til å spille en kulelignende andreservering på den andre av dem. Men når hun kom inn i rallyet, brukte hun sin forhåndsverden på forhånd til å ta kontroll, og til slutt utløste en feil fra Muguruza. Og resten, som de sier, er historie.
Alt Naomi Osaka trengte var å tåle den spanske stormen. Muguruza prøvde å drepe henne med en bullet-retur, men ved ikke å få jobben gjort hun bare den japanske skuddsikre. Ville det være et stykke å si at Osaka som vant tittelen derfra bare var en formalitet?
23-åringen har bevist mange ganger at hun er en mental gigant, så det var ikke en overraskelse å se henne holde seg superfokusert resten av turneringen. Men det Naomi Osakas Australian Open -kampanje også har forsterket, er at hennes grunnleggende spillnivå er høyere enn noen andre på turné.
Naomi Osaka slo på forhånd under finalen i Australian Open i 2021
hva du skal gjøre for tennisalbue hjemme
Naomi Osaka spilte uten tvil hennes verste kamp i turneringen i finalen lørdag. Hun hostet opp 24 uforcerte feil, fikk mindre enn 50% av de første serveringene og savnet flere reguleringsskudd på store poeng som ville gitt henne full kontroll. Og likevel vant hun fortsatt i strake sett - for selv om hun spiller på omtrent 70% av sitt beste nivå, er hun bedre enn de fleste spillerne i verden.
Det er ikke bare Naomi Osakas ildkraft som gjør henne til en unik spiller. Det som virkelig skiller japanerne er hennes evne til å slå stort og returnere motstanderens store treff enda større.
Det er nesten som jo hardere motstanderne slår ballen, desto mer trøbbel er de i. Måten 23-åringen står på bakken, absorberer og omdirigerer tempoet som kommer mot henne, er nesten ufattelig.
Naomi Osakas spill er ikke bygget på kraftig offensiv og solid forsvar. Den er bygget på kraftig krenkelse og kraftig krenkelse, selv når hun er satt på bakfoten. Det har sjelden blitt sett i tennishistorien, og med god grunn; du kan ikke lære timing på den måten.
Jennifer Brady spilte ikke en dårlig kamp på lørdag, bortsett fra noen få utilsiktede feil på slutten av det første settet. Men hun ble gjentatte ganger tvunget til å gå for mer fordi hun visste at uansett hvor godt hun traff, hvis Osaka på en eller annen måte fikk en racket på ballen, ville hun være i stand til å snu poenget.
cowboys vs vikings live stream
Jennifer Brady under finalen i Australian Open 2021 mot Naomi Osaka
Det er hva japanerne også gjorde mot Serena Williams i semifinalen, og det hun sannsynligvis vil fortsette å gjøre med mange mektige motstandere i fremtiden. Den eneste måten å beste Osaka i et rally er å slå en ren vinner forbi henne, noe som ikke er noe du ofte sier om en aggressiv spiller som ikke har den beste bevegelsen.
Naomi Osaka har nå vunnet fire majors allerede før hun fylte 24 år, og plasserte henne blant de 15 beste på Open Era Slam -topplisten. Unødvendig å si er hun også den første asiatiske tennisspilleren - mann eller kvinne - som vant fire single Grand Slams.
Det er veldig liten tvil om at Osaka er den beste hardcourt -spilleren siden Serena Williams på sitt høyeste. Etter den første triumfen på US Open tilbake i 2018, har japaneren bare tapt to hardcourt Slam -kamper. Det ville ta en modig person å satse mot henne når turen reiser til New York for siste Slam i 2021.
Kan Naomi Osaka videreføre sin suksess med hardcourt til leire og gress også? Hennes oppstigende ballslag bør teoretisk sett fungere godt på gress, og hun vil sannsynligvis bli bedre på leire med tiden. Men selv om hun forblir en 'hardcourt-kjøpmann' resten av karrieren, har Osaka allerede etablert seg som en av sportens helt store.
Det er ikke bare på grunn av hennes fire Slam-titler, eller hennes merker av refleksiv skyting, eller til og med clutchen hennes som er under press. Det er fordi hun har gjort ting som ingen har gjort før - å opptre på den store scenen som om hun var født for det, kjempe for menneskerettigheter som om hun var en sosial aktivist på heltid og sette asiatisk tennis på kartet som om det var en supermakt hele tiden.
Naomi Osaka tror at folk ikke husker andreplassen, og hun spiller som det. Nå er det store spørsmålet: vil hun noen gang tape en kamp etter kvartfinalen i et Slam?
