Amerikanerens egen forsommer Super Bowl har kommet. Er hun klar til å møte øyeblikket?
National Football Leagues Buffalo Bills er kjent for å ha stilt med flere fantastiske lag som har kommet uendelig nære, men aldri klart å vinne Super Bowl. Jessica Pegula er godt klar over dette – ikke bare fordi hun er en sportsfan hvis familie eier Bills, men fordi hun vet hvor vondt det er å se en drøm bli tatt fra grepet hennes.
Nå, i en alder av 30, står hun ved et veiskille omtrent som mange av disse Bills-lagene har, og lurer på hva hun skal gjøre videre i sin søken etter å vinne den unnvikende Grand Slam-tittelen. Den seksdobbelte Grand Slam-kvartfinalisten (inkludert en på hver av de fire majors) er på jakt igjen i London denne uken, hvor hun startet sin Wimbledon-kampanje med en 49-minutters mesterklasse i presis shotmaking på tirsdag, og beseiret Ashlyn Krueger 6 -2, 6-0.
Er dette året Pegula slår gjennom den kvartfinaleveggen?
'Jeg tror du må tenke på at du er her for å vinne kamper,' sa Pegula etter seieren. «[Men] jeg er egentlig ikke en som liker «jeg kommer til å vinne Wimbledon». Jeg forteller meg ikke det i speilet om og om igjen. Jeg tror det er meg, jeg har bare troen på hver eneste kamp, kanskje jeg ikke kommer for meg selv.
Pegulas stil kompenserer for det faktum at hun ikke har den hurtigheten eller eksplosive bevegelsen til noen av hennes rivaler. I stedet har hun en god forståelse av tennis på gress.
© Getty bilder
Pegula innrømmet at formelen er lettere å artikulere enn å følge fordi Wimbledon er majestetisk til det skremmende. Det inspirerer mange spillere til topp ytelse, men ve de som tar noe for gitt. Det vakre gresset gir ikke bare energi, det kan også være lumsk. Wimbledon er kanskje den mest verdsatte av alle turneringer, men det spiller også ut på en gammeldags, men fantastisk, organisk overflate som er vanskelig å navigere, både fysisk og mentalt.
'Det er vanskelig å ikke [komme foran deg selv] når du er her,' la Pegula til. 'Du føler hvor spesielt det er, du ser alle bildene av de tidligere mesterne, selv fra i fjor.'
I 2023 ble Pegula bare den femte amerikanske kvinnen som nådde kvartfinalen på alle fire majors de siste 25 årene. Men hun forblir uten seier i en Grand Slam elite åtte.
© Getty bilder
Ah, i fjor. . .
I juni 2022 døde Pegulas mor Kim nesten etter å ha fått hjertestans. Pegula røpet ikke denne informasjonen før i februar 2023, måneder etter at hun hadde spilt på Wimbledon (hvor hun nådde tredje runde) uten å ha fordel av en gressbanejustering og morens tilstand i tankene. Hun forbedret den avslutningen i 2023, og oppnådde en sjette kvartfinale i sine siste 11 Grand Slam-arrangementer. Men Pegulas neste, potensielle gjennombruddskamp var katastrofal: Hun ledet Marketa Vondrousova med 4-1 i det tredje settet, men klarte ikke å stenge ut den endelige mesteren.
Det var et ødeleggende tap, i hvert fall på kort sikt. Hennes første ord til journalister som søkte reaksjonen hennes etter tapet var: «Ja. Det er kjipt å tape på den måten.'
Men det var også et pedagogisk tap, som Pegula gikk videre fra før hennes siste pressekonferanse til og med var avsluttet. Hun sa: «Jeg tror at et år som kommer for å lage kvarter, for å se at hun [moren hennes] kan se kampen min, var en stor suksess for meg selv og for familien min. For å se på den positive siden, ja, det er noe jeg er veldig stolt av. At jeg klarte å bygge på momentum.»
Pegula fortsatte med å gjøre 2023 til sitt beste år hittil. Hennes rangering steg så høyt som nr. 2, og hun lyste opp WTA-finalen, og slo ut seire over Elena Rybakina, Aryna Sabalenka, Maria Sakkari og Coco Gauff – alle i rette sett – på vei til finalen. Pegula tapte mesterskapskampen til Iga Swiatek, men i disse dager gjør ikke alle det?
Når jeg ser noen på løp, tror jeg det er fordi de omfavner utfordringen med gress, kanskje de er litt tålmodige. Det er bare en annen overflate, hvor ting ikke er like enkelt. Jessica Pegula om kvalitetene til Wimbledon
Den mest oppmuntrende detaljen for Pegula fremover, i denne fasen av karrieren hennes, er at hun ikke bare er en klar, oppmerksom student av spillet – hun er også en senblomster. Dette er en spiller som kom seg ut av kvalifiseringsrundene på en major før hun fylte 25 år i 2019, hennes niende år på touren. Hun er en kandidat på Grand Slams som ikke knakk topp 20, eller kom til kvartfinalen på en major, før i 2021.
Pegulas karrierehistorie er bemerkelsesverdig i en tid der kvinner i slutten av tenårene og begynnelsen av 20-årene ofte nyter stor suksess. Hun har gjort sakte, men jevn fremgang, og dette kan godt nærme seg hennes øyeblikk for å skinne. På jakt etter et gjennombrudd, skilte Pegula seg fra David Witt, hennes mangeårige trener, i begynnelsen av året. (Som først rapportert av TENNIS.com) Stemmen i øret hennes nå er den til Mark Merklein og Mark Knowles, som nyter godt av et rykte på turneen som en av de kloke hodene.
For ikke lenge siden foreslo Frances Tiafoe at Pegula, hans venn og sporadisk slagpartner, slår den 'reneste' ballen av noen på proff-touren, mann eller kvinne. Hennes kompakte, relativt flate, bilde-perfekte slag utgjør et spill godt laget for dagens gress. Hvis skuddene hennes ikke er de kraftigste på touren, er de blant de mest presise – nyttige for å ta tid unna noen av de større slagerne på glatt, lavt-sprettende gress. Pegulas stil kompenserer for det faktum at hun ikke har den hurtigheten eller eksplosive bevegelsen til noen av hennes rivaler. I stedet har hun en god forståelse av tennis på gress. Denne kunnskapen ble rikelig demonstrert for noen uker siden i Berlin, der Pegula beseiret vennen og tidligere doublepartner Coco Gauff i semifinalen, og deretter børstet til side fem mesterskapspoeng som Anna Kalinskaya hadde for å tjene sin første banetittel. Den seieren over Gauff forbedret Pegulas nylige rekord mot topp 10-spillere til 8-1.
På sky ni 🥹 ☁️
— Tennis Channel (@TennisChannel) 23. juni 2024
Jess Pegula sparer 5 mesterskapspoeng for å beseire Kalinskaya 6-7(0), 6-4, 7-6(3)! #ecotransLadiesOpen pic.twitter.com/t3MwIviklU
Pegulas tak på utfordringen med gress kan være den mest nyanserte på turné. Hun sa på tirsdag at spillere som vet hvordan de skal lese en rivals spill og egenskapene til banen, som serverer godt og er hendige rundt nettet, de som er mer «crafty», nyter større belønninger i Wimbledon enn på noen annen major.
'Når jeg ser noen på løp, tror jeg det er fordi de omfavner utfordringen med gress, kanskje de er litt tålmodige. Det er bare en annen overflate, der ting ikke er like enkle.»
oversize tennisracket
En av de langvarige lærdommene Pegula tok fra fjorårets tap for Vondrousova er at gress krever total fokus. Gresskamper er beryktet for å gjøre en ufarlig utglidning, eller et øyeblikkelig tap av fokus selv på et tilsynelatende uviktig tidspunkt, til et vendepunkt.
'Jeg tror at med gresset er det veldig viktig å spille hvert eneste poeng.' sa Pegula. 'Fordi du får et rart sprett, du får en slør, du får noen til å tjene godt, det kan bytte, jeg føler, så fort begge veier.'
Pegula møter Wang Xinyu i sin neste kamp.
© AFP via Getty Images
Pegula ble tvunget til å gå glipp av hele banesvingen i år på grunn av en ribbeinskade, men det gjorde at hun kunne bruke mer tid på å jobbe med gressbanen (det viste seg absolutt på tirsdag). Det gjorde henne også relativt frisk til Wimbledon, og de kommende olympiske leker (tilbake på leire). Mens hun innrømmet angsten som følger med en lang pause for skade, sa hun: 'Jeg har alltid gjort det ganske bra når jeg kommer tilbake fra skade. Jeg tror jeg har kommet tilbake fra mye verre skader, og jeg har alltid klart å gjøre det bedre gjennom disse årene.
I likhet med Bills står Pegula ved et veiskille. Og Wimbledon er hennes egen Super Bowl på forsommeren.
