Hvem trodde noen gang at en spiller kunne utfordre en Golden Slam-vinner, og – over bare 15 kamper – at en duo kunne gi oss konkurranser som Chrissie og Martina?
Tennis Channels årelange feiring av WTA Tours 50-årsjubileum, brakt til deg av Intuit Quickbooks, fortsetter med kapittel 4: Steffi og Monica . (Se videoen vår ovenfor.)
- For kapittel 1, Takk, Gladys , Klikk her
- For kapittel 2, Red Hot dametennis , Klikk her
- For kapittel 3: Chrissie og Martina , Klikk her
På samme måte som Bjørn Borg og John McEnroe, som bare spilte hverandre 14 ganger (7-7), inntar Seles-Graf formodningens rike. Før Seles' tragiske knivstikking ledet Graf deres rivalisering 6-4. I alt spilte de bare 15 kamper mot hverandre.
Så sulten er ønsket om en rivalisering for å tvinge at det første instinktet er å påpeke kontrastene deres. Men kanskje kan det også være nyttig å utforske hvor de to konkurrentene deler felles grunnlag.
Tenk på Stefanie Graf og Monica Seles. Hver ble brakt til tennis av en ambisiøs far. Hver av dem hadde en sterk arbeidsmoral, og brukte timer med tid på å øve med uovertruffen konsentrasjon. Hver bygde en spillestil rundt tung, baseline-basert kraft – kraft som revolusjonerte kvinnetennis. Sjelden så du Graf eller Seles overgi grunnlinjeterritorium. Og selvfølgelig var hver av dem en grusom konkurrent. Til sammen ville de to holde nr. 1-rangeringen i 555 uker og vinne 160 WTA-singeltitler, inkludert 31 Grand Slams.
Graf hadde allerede vunnet seks Grand Slam-singeltitler da de to møttes for første gang på Roland Garros, i en semifinale i 1989. Den dagen var Graf 19 år, Seles 15. Graf vant i tre sett. Umiddelbart var det klart at disse to hadde alle muligheter for en førsteklasses rivalisering.
Gitt at Chrissie Evert og Martina Navratilova i november hadde spilt det som viste seg å være den siste av deres 80 kamper, fra et WTA Tour-standpunkt, kunne ikke timingen for denne spirende rivaliseringen vært bedre.
Kalt «Fraulein Forehand», brukte Graf sitt signaturskudd til å vinne 22 Grand Slam-singeltitler og, som Seles, enkelt sikre seg innlemning i International Tennis Hall of Fame.
tennisramme
'Steffi levde av den forehanden,' sa Lynne Rolley, tidligere direktør for kvinnetennis for USTA og nåværende styreleder for lærerorganisasjonen, Professional Tennis Registry. 'Hun var i stand til å gjøre det fordi hun var en så fantastisk mover. Grafs fotarbeid og våren i bena var eksepsjonell.»
Craig Kardon, Martina Navratilovas trener fra 1988-'94, husker at han så Seles i ung alder spille tennis med eksepsjonell dyktighet.
'Vinklene hun kunne skape var fantastiske,' sa han. 'Det var veldig uvanlig og utrolig imponerende.'
Så nå, grav inn i kontrastene. Tenk på Graf som en banestjerne med en tennisracket i hånden. Tenk på Seles som en følelsesspiller som kan generere både vinkler og kraft. Brikkene var på plass for at disse to skulle ha mangt et medrivende rally.
Til venstre: Hva Graf hadde på seg under seier over Seles i US Open-finalen i 1996; midten: hva Seles hadde på seg under seieren over Graf i 1990 French Open-finalen; høyre: tohåndsspilleren – både med Seles forehand og backhand – som rystet opp tennisverdenen.
Fra og med en seier mot Graf i Roland Garros-finalen i 1990, ble Seles den beste kvinnespilleren i verden, et løp fremhevet av ytterligere to seire over Graf på majors.
Perlen til Seles-Graf-rivaliseringen var Roland Garros-finalen i 92, en to-timers og 43-minutters kamp frem og tilbake, endelig vunnet av Seles, 6-2, 3-6, 10-8. I en sjelden visning av følelser, gråt Graf under prisutdelingen. Sa Seles, 'Begge av oss fortjente å vinne.'
Seles neste januar vant en tresetter i Australian Open-finalen, og slo Graf 4-6, 6-3, 6-2. På spørsmål om hva som gjorde Seles så vanskelig å slå, sa Graf i en New York Times artikkel, 'Det er hennes ønske og hennes utrolige selvtillit.' Seles var like rosende om Graf, og sa i samme historie: 'Du kan ikke la tankene dine gå et øyeblikk, eller du har en vinner som suser forbi deg.'
For mange var Seles' seier over Graf i French Open-finalen i 1992 – 10-8 i det tredje og avgjørende settet – deres beste kamp. Sa Seles, 'Begge av oss fortjente å vinne.'
© Corbis/VCG via Getty Images
Så kom redselen ingen kunne forestille seg. I Hamburg, 30. april 1993, satte Seles seg på en overgang mens han spilte en kvartfinalekamp. Plutselig kom en tilskuer ved navn Gunter Parche ned fra tribunen og stakk henne. Parche sa senere at han gjorde det slik at Graf kunne komme tilbake til toppen av rangeringen.
gamle tennisracketer verdt noe
'I går var jeg den ubestridelige nummer én-spilleren i verden,' skrev Seles i sin bok fra 1996, Fra frykt til seier . «Nå hadde alt forandret seg. Jeg var ikke lenger den sterke personen jeg hadde vært tjuefire timer tidligere.»
To dager senere besøkte Graf Seles på sykehuset. De to gråt begge. 'Jeg beklager at dette skjedde i mitt land,' sa Graf til Seles. 'Vær sterk, du kan komme deg gjennom denne Monica.'
Det var ikke lett. Såret fra kniven var halvannen centimeter dypt. Så var det den utfordrende innsatsen for å komme seg psykologisk.
'Jeg lærte at etter en traumatisk hendelse var det mulig å bli hjemsøkt av intens angst som kan få deg til å føle deg følelsesmessig nummen,' skrev Seles i sin bok fra 2009, Får et grep .
'Spesielt tennisspillere er mer psykologisk sårbare enn idrettsutøvere i lagidretter,' sa Jeff Greenwald, sportspsykolog og forfatter av Livets beste tennis . 'De er helt alene der ute.'
I løpet av 28 måneders fravær fra Seles vant Graf seks Grand Slam-singeltitler.
Deres rivalisering ble gjenopptatt ved US Open i 1995. I bare sin andre turnering tilbake nådde Seles finalen, med Graf som ventet. Det var en av de mer emosjonelle historiene i tennishistorien, dens hjertevarmende egenskaper drevet av Seles' positive ånd.
Finalen inneholdt utmerket tennis, og Graf vant 7-6 (6), 0-6, 6-3. Det var Grafs tredje major for året. Hun gjentok den prestasjonen i 1996, og slo Seles igjen i US Open-finalen.
Seles vant Australian Open i 1996.
'Å komme tilbake hit i '96 og gjøre det så bra i det første forsøket på noen måter har vært følelsesladet for meg,' sa Seles. I tillegg til '96 US Open-finalen, skulle Seles to år senere bli nummer to på Roland Garros. Men det var ikke lett for Seles å gjenvinne friheten som gjorde henne til en så effektiv spiller.
'Å leke med hastverket Monica førte til spillet og deretter få noe så skurrende og traumatisk til å skje, egner seg ikke til å bli sluppet løs,' sa Greenwald. 'Selv en mindre hikke, spesielt på det nivået, hvor marginene er så små, kan avspore en spillers momentum. Monica kom tilbake for å vinne Australian Open var intet mindre enn heroisk.»
Før knivstikkingen sto Graf-Seles-rivaliseringen til 6-4 for Graf. Spesielt, fra og med Seles' triumf på Roland Garros i 1990, vant Seles i løpet av den tiden åtte majors, Graf to. Etter Seles’ retur var tellingen 4-1 i Grafs favør, i løpet av denne tiden fikk Graf fem majors, Seles én. Til slutt hadde Graf vunnet 10 av sine 15 kamper.
De spilte sist mot hverandre på Roland Garros i 1999, og Graf vant en hardtkjempet semi, 6-7 (2), 6-3, 6-4.
'Selv om jeg tapte det første settet, hadde jeg ikke følelsen av at kampen var over i det hele tatt,' sa Graf. «På det tidspunktet for meg hadde ikke så mye skjedd ennå, og jeg tror det viste måten jeg startet det andre settet på. Jeg ønsket å få en pause, og det var det jeg gjorde.
Etter å ha vunnet en sjette Roland Garros-tittel og 22. singel-major, annonserte Graf at hun la opp i august 1999. Seles spilte sin siste kamp i 2003.
På samme måte som Bjørn Borg og John McEnroe, som bare spilte hverandre 14 ganger (7-7), inntar Seles-Graf formodningens rike – med en uovertruffen tragisk dimensjon. Best å nyte hva disse to skapte og hvordan de brakte nye nivåer av lidenskap, kraft og presisjon til WTA Tour som fortsetter å gi gjenklang.
