Den følelsen og energien føltes ny da Rafa viste den som 18-åring, og den føles like ny i dag når vi ser den fra hans landsmann Carlos Alcaraz.
Mens 36 år gamle Rafael Nadal ramper opp for det som kan bli hans siste sving gjennom grusbanene i Europa, ser vi tilbake på de 10 kampene som gjorde ham til den ubestridte kongen av leire.
KAMP 2: Davis Cup 2004, finale: Nadal d. Andy Roddick, 6-7 (6), 6-2, 7-6 (6), 6-2
Jeg tror enten du har det eller ikke, uansett alder.
Det som føltes nytt fra Nadal da var (1) hans uttrykksevne, og (2) hans evne til å lage ting som få mennesker til og med hadde prøvd å lage før.
© Cynthia Lum/WireImage.com
drive serve
Fra en avstand på 19 år kan en Nadal-seier over Roddick på rød leire i Spania ikke virke som et resultat å minnes. Det kan i stedet virke som en gitt. Men det var ikke slik det føltes på den tiden – eller i det minste før denne hese firesetteren var over.
Nadal på 18 hadde vist sine ferdigheter på leire, ved å vinne en tittel i Sopot, Polen. Han hadde vist sin evne til å slå toppmotstandere, inkludert Roger Federer. Han hadde vist en evne til å heve seg til anledningen i Davis Cup, etter å ha vunnet to ganger for Spania det året. Men han hadde ikke vært på en scene som denne – ingen i tennis hadde det. Mer enn 27 000 mennesker var inne på den olympiske stadion i Sevilla for finalen, en all-time rekord for et sanksjonert arrangement. Det er to tredjedeler av befolkningen i Manacor, Nadals hjemby.
Kanskje viktigere, Rafa hadde aldri slått Roddick. I deres eneste forrige møte, tre måneder tidligere på US Open, hadde amerikaneren rullet over spanjolen i strake sett, den første forelsket, i en nattkamp på Arthur Ashe Stadium. Ikke at noen ble så overrasket. Roddick var den forsvarende mesteren og nummer to i Wimbledon to måneder tidligere, mens Nadal fortsatt var i ferd med å komme seg etter en fotskade.
Rafa og Carlos Moya går langt tilbake – og har alltid vært ærlige mot hverandre.
© Cynthia Lum/WireImage.com
Men i desember hadde Nadal kommet seg godt nok, og slått ballen hardt nok i praksis, til at den spanske kaptein Jordi Arrese bestemte seg for å sette Juan Carlos Ferrero, forrige års French Open-mester, til fordel for tenåringen. Flyttingen var kontroversiell. Selv Rafa, som hadde forventet å tjene mest som heiagjeng den helgen, var ikke sikker på at han likte det. Usikker på å være hevet over en eldre og mer dyktig lagkamerat, spurte han vennen Moya: 'Ville du ikke føle deg mer komfortabel hvis Juan Carlos skulle spille?'
Moya hadde ingenting av det. Han avbrøt Nadal med en minneverdig replikk.
'Jeg husker ordene hans nøyaktig,' sa Nadal senere om Moyas svar.
«Ikke vær dum. Gå videre og spill.'
Nadal tok Moyas grove råd – hva annet kunne han gjøre? – og gikk på banen «så motivert som jeg noen gang hadde vært, fullt klar over at dette var den største kampen i mitt unge liv».
Likevel så ikke Ferrero-avgjørelsen mindre kontroversiell ut da Nadal tapte det første settet til Roddick i en tiebreaker. Men gradvis, på grunn av ren manisk innsats, begynte Rafa å jobbe rallyene og poengsummen i hans favør. Serven hans var ikke et våpen ennå, men hans forehand, hans drop-shot, hans pasningsskudd, og mest av alt hans begrensende, grenseløse energi var det. Han ga ny mening til begrepet 'over hele banen', og hadde 60 vinnere ved slutten av det tredje settet.
høyhælte tennissko converse
'Jeg spilte i et rush av rent instinkt, nesten uten å tenke på,' sa Nadal. 'Aldri har et publikum vært mer bak meg, hverken før eller siden.'
Det eneste som gjensto å bevise var om han kunne stenge. Roddick presset ham hardt, og hadde et settpunkt på 6-5 i tredje setts tiebreaker, noe som ville ha satt ham opp to sett mot ett. Men Rafa reddet den med et modig drop-shot, og red publikumsenergien – hvorav det meste han hadde hisset opp selv – til seier.
'Jeg møtte en som spilte for godt,' sa Roddick. «En gang i blant kommer det folk og de er storkampspillere.
'Jeg tror enten du har det eller så har du det ikke, uavhengig av alder.'
Når det gjelder Rafa, krediterte han fansen for å løfte ham opp etter det første settet, og så seieren som en belønning for arbeidet han hadde lagt ned etter skaden.
'Jeg har hatt et tøft år,' sa han, 'og jeg tror jeg virkelig fortjener denne seieren.'
Davis Cup, 2004.
— Tennis Channel International (@TennisChanneli) 25. november 2021
Bare 18 og rangert 51 i verden, @Rafael Nadal tok verdens nr. 2 @andyroddick i finalen. Roddick hadde plaget Nadal måneder før i US Open. Men på rød leire i Sevilla hadde Nadal andre planer...
Se på vår 24/7 kanal 👉 https://t.co/QkMHMBNrZ4 pic.twitter.com/wat4Dk0Rbx
På dette stadiet i Rafa-evolusjonen hadde den ermeløse skjorten dukket opp, men han hadde ennå ikke utviklet alle sine pre-serve rykninger og tics. Han gikk stort sett opp til linjen, spratt ballen og serverte.
Det som føltes nytt fra Nadal da var (1) hans uttrykksevne, og (2) hans evne til å lage ting som få mennesker til og med hadde prøvd å lage før. I ESPN-standen den dagen kommenterer Mal Washington hvor mye følelser Rafa allerede viser på 3-1 i første sett; det tilsvarer det de fleste gutter viste da de vant et sett eller en kamp, eller en Slam.
Like etter høres Washingtons kommentatorpartner, Cliff Drysdale, blåst ut når Rafa løper fra bak grunnlinjen helt til nettet for å spore opp en Roddick drop-volley. 'Wow, han kom til den!' Drysdale gråter i vantro.
Den følelsen og energien føltes ny da Rafa viste den som 18-åring, og den føles like ny i dag når vi ser den fra hans landsmann Carlos Alcaraz. Uansett epoke, slutter ungdom aldri å overraske og forbløffe. Hvis en kamp kan sies å være et startskudd for en karriere, er det denne.
