Først ut – en energisk 16-åring avslører sin signatur ubarmhjertige stil til tennisverdenen i Monte Carlo, mot den regjerende French Open-mesteren.
Tennisfans kan, og gjør det ofte, krangle om hvem GOAT for menn er.
Men det er ingen uenighet når det gjelder identiteten til King of Clay. Rafael Nadal fikk den nøkternheten i de tidligste dagene av karrieren, da han så vidt var ute av tenårene. Det som kunne virket for tidlig på den tiden viste seg å være forutseende. Tjue år etter sin første ATP-seier på overflaten, har han flest majors på leirebane (14) og titler (63), og den lengste seiersrekke (81) og høyeste vinnerprosent (91,3) på overflaten, i menn- tennis historie.
Så mens 36-åringen ramper opp for det som kan bli hans siste sving gjennom grusbanene i Europa, ser vi tilbake på de 10 kampene som gjorde ham til den ubestridte herskeren over de røde.
underarmsstøtter for senebetennelse
2003 Monte Carlo, andre runde: Nadal d. Albert Costa, 7-5, 6-3
Jeg spilte faktisk en veldig god kamp.
Konge på trening.
© Getty bilder
'Når han går ned tunnelen inn på denne senterbanen for første gang, vil han få en fantastisk applaus.' Det var slik veteran-TV-kommentatoren John Barrett ønsket den 16 år gamle rookien Rafael Nadal velkommen til hovedstadionet i Monte Carlo våren 2003.
Som Barrett spådde, var det et sus i publikum for den unge mallorcanske kvalifiseringsspilleren, som hadde vunnet sin førsterundekamp over Karol Kucera og nå møtte 2002 Roland Garros-mester Albert Costa. Da Nadal gikk til stolen sin, var en av hans varemerkemåter allerede synlig: Han holdt en Babolat-racket i venstre hånd, og signaliserte tilsynelatende at han var klar for kampen foran. Når det gjelder hans snart kjente vannflasker, er det bare én stor som dukker opp før denne kampen. Kom den andre, og dens omhyggelige plassering, senere?
Spiller ingen rolle. Elementene som ville gjøre Rafas spill flott var veldig på plass. Du kan høre det i reaksjonene fra kringkasterne i standen den dagen, Barrett og Jason Goodall, da Nadal skjærte seg over den røde leiren.
'En ganske eksepsjonell toppspin-forehand.' 'Et ganske bemerkelsesverdig forsvar.' 'For en kjempebra, verdensklasse.' 'Han nekter å gå bort.'
tennissko som gjør deg høyere
For to briter kvalifiserer det som gushing.
En dag tidligere vant southpaw den første Masters-kampen i karrieren, mot Karol Kucera.
© Getty bilder
'En liten knyttet neve der,' bemerker Barrett tidlig, i nok en litt undervurdert forvarsel. Lite visste han hvor mange flere av de knyttet nevene vi ville se, og hvor mange versjoner Nadal ville finne på. Rafa gryntet også, høyt, med praktisk talt hver sving, noe som ikke var vanlig i herrespillet på den tiden. Sammen var nevene og gryntene bare små indikasjoner på den nye, hodelange energien som Rafa ville tilføre sporten.
Den 27 år gamle Costa, en topp 10-spiller på den tiden, visste ikke hva som var i ferd med å ramme ham. Dagen før sa han til journalister: 'Jeg føler meg veldig, veldig bra, sterk ... veldig selvsikker.'
For hver selvsikker sving han tok, hadde Nadal imidlertid et svar, enten med skudd eller apportering. I det andre settet traff Costa det som så ut til å være en backhand-vinner i en skarp vinkel. Men unge Rafa strøk hele veien til kanten av banen for å gjøre det til en enda mer skarpvinklet forehand-vinner på tverrbane.
«Jeg var en tenåring som hadde det travelt, vanvittig hyperaktiv, og opererte med tusen omdreininger på trening og i konkurranser,» sa Nadal om våren 2003, en periode da han skjøt opp nesten 100 plasser på rangeringen. Noen uker etter Monte Carlo ville han oppnå en enda større personlig milepæl ved å beseire vennen Carlos Moya i Hamburg.
Nadal beveget seg så fort at det kunne være tøft for en tennisjournalist å følge med. Etter kampen ble han spurt om hvordan han trodde det ville føles å være på topp 100.
'Jeg er allerede på topp 100,' svarte Rafa. Han visste at rangeringspoengene hans fra Costa-seieren ville sette ham inn i det eliteselskapet for første gang.
'Jeg spilte faktisk en veldig god kamp,' sa han. Likevel, selv som 16-åring, var Rafa allerede realist og pragmatiker.
På spørsmål om hva som gledet ham mest med prestasjonen hans, sa han: 'Det som gleder meg mest er å ha vunnet kampen.'
På spørsmål om hvor langt han kunne gå i trekningen, sa han: «Jeg tror ikke jeg kommer veldig langt i denne turneringen. Jeg vil fortsette å kjempe til slutten. Jeg skal prøve å spille bra. Men det avhenger ikke bare av meg, om jeg vinner eller taper, det avhenger også av de andre.»
Nadal kunngjorde seg til tennisverdenen i Monte Carlo, og han ville fortsette å vinne turneringen forbløffende 11 ganger.
© 2018 Getty Images
tennis for nybegynnere
Nadal likte leire, men han hevdet ikke å være kongen av det ennå. Han hadde rett. I sin neste kamp tapte han i strake sett til Guillermo Coria, som skulle gå videre til finalen.
Rafa kan ha beveget seg litt for fort, eller svingt litt for hardt, for sitt eget beste den våren. En skulderskade satte ham på sidelinjen i to uker, akkurat lenge nok til å holde ham utenfor Roland Garros. Men han returnerte for Wimbledon, hvor han nådde tredje runde på utenlandsk overflate. ATP kåret ham til årets nykommer.
Men ingenting han gjorde den sesongen signaliserte det som var foran seg som hans seier over Roland Garros-mesteren i Monte Carlo.
I morgen: Rafa følger Moyas ord
