Hvis de kan holde sine nåværende nivåer oppe, kan et Sunshine Double-gjennombrudd, eller to, snart komme.
Tegnene på problemer kom tidlig for Iga Swiatek og Andy Murray på lørdag.
Murray satte opp for å tjene på det andre punktet i Doha-finalen, og trodde han hørte en lyd fra venstre. Så han stoppet opp og så irritert i den retningen. Så, etter at han hadde slått seg ned igjen, trodde han at han hørte en lyd fra høyre. Så han stoppet opp og så irritert i den retningen også. Det virkelige problemet var selvfølgelig hva Murray møtte på den andre siden av nettet: En motstander, i Daniil Medvedev, som hadde slått ham rett ut i sine to eneste tidligere møter.
For Swiatek var det ikke det hun hørte som plaget henne tidlig i Dubai-finalen; det var det hun følte da ballen falt fra racketen hennes. Ned 40-love i en tidlig kamp, slo hun hånden i strengene og løp av banen for å bytte racket. 45 minutter senere slo hun fortsatt hånden mot strengene i frustrasjon, og følte seg fortsatt ikke fornøyd med hvordan hun følte ballen. Som med Murray, men det virkelige problemet for Swiatek var ikke racketen hennes; det var hennes motstander. Hun møtte også en spiller i Barbora Krejcikova, som ser ut til å ha nummeret hennes for øyeblikket.
I begge kampene viste de tidlige tegnene seg. Swiatek og Murray sluttet aldri å prøve, men de fanget aldri opp motstanderne heller. I Dubai vant Krejcikova sin første WTA 1000, og sin andre kamp på rad over Swiatek, 6-4, 6-2. I Doha vant Medvedev sin andre tittel på like mange uker, og sin tredje på rad over Murray, 6-4, 6-4.
Krejcikova og Medvedev er begge 27; de har begge vunnet en enkelt Grand Slam-tittel, og de kommer begge på uheldige, skuffende 2022-sesongene der de så rangeringene falle. Dubai og Doha er ikke store turneringer, men da de vant dem, viste tsjekkeren og russeren igjen hvor unike og elite talentene deres forblir. I prosessen injiserte de seg selv tilbake i 2023-samtalen med stor tittel.
'Jeg tror jeg viste min beste tennis denne uken,' sa Krejcikova. 'Jeg er veldig fornøyd med måten jeg spilte på, hvordan jeg klarte å spille tennis, men også holde nervene, bare nyte alt som skjedde denne uken på banen.'
Den unseedede Krejcikova hadde absolutt en hyggelig uke. Hun slo spillerne nr. 1, 2 og 3 i verden, en sjelden prestasjon. Hun reddet fire matchpoeng mot Daria Kasatkina. Hun tapte et åpningssett med 6-0 til Australian Open-mesteren Aryna Sabalenka før hun kom tilbake for å vinne kvartfinalen. Hun ga Jessica Pegula en bagel i tredje sett i semifinalen deres.
Så toppet hun seg selv i finalen. Krejcikova slo ikke Swiatek ved å vente på feil, eller fordi WTA nr. 1 hadde en fridag. Hun vant ved å spille ut Swiatek på sitt eget spill. Krejcikova skjøt seks ess til Swiateks to. Hun slo 23 vinnere til Swiateks 10. Hun konverterte på fem av sine seks pausepoeng. Hun la returen ved Swiateks føtter, og vant 13 av 17 poeng på Swiateks andre serve. Hun tok polakkens beste bakkeslag og sendte dem tilbake med mer tempo og dybde. I stedet for å jage Swiateks skudd, brukte hun motstanderens kraft til å generere flere av sine egne.
«Når du spiller med Iga, må du lide, ellers kommer du ikke til å vinne fordi hun er overalt. Hun spiller gode skudd. Hun liker å spille lange stevner. Så du må lide. Jeg har ikke noe imot det.'
Krejcikova har lange baksvinger på begge sider, og hun er mye avhengig av å ta dem tidlig og time dem perfekt. Som alle andre kan timingen hennes gå av. Men når hun har full kommando over de mange våpnene sine, passer hun alle.
Søndag forlot Krejcikova Swiatek og så hjelpeløs ut med angrep og forsvar. Hun beltet returen forbi seg før hun rakk å reagere, og hun tok en forsikringspause med en reflekslob som landet rett på grunnlinjen, og som Swiatek bare kunne se på langveis fra.
'Jeg elsker utfordringer,' sa Krejcikova, som vant sin siste kamp over Swiatek, i Ostrava-finalen i 2022. 'Når det er noen som er veldig tøffe, elsker jeg å gå ut og se hvor jeg er, hvis jeg kan slå denne spilleren.'
Medvedev og Krejcikova slo begge tre ganger Grand Slam-mestere i Doha- og Dubai-finalene på lørdag.
© 2023 Getty Images
'I dag var en stor kamp for oss begge,' sa Medvedev om seieren over Murray. 'Noen ganger spilte vi dårlig, og plutselig spilte vi begge fantastisk, og jeg er glad for å vinne.'
Medvedevs tittelløp i Doha var ikke så spektakulært eller overraskende som Krejickovas. I stedet var det den 35 år gamle Murray som var ukens må-se. Han hadde reddet tre matchpoeng mot Lorenzo Sonego. Han reddet fem matchpoeng mot Jiri Lehecka. Han var to poeng fra å tape mot Alexander Zverev. Han vant alle fire kampene sine i tre sett.
Selv i finalen truet Murray med å gjøre comeback i hvert sett. Han var tidlig nede i begge, før han samlet seg for å bryte serven og utligne. Men Medvedev hadde et par ting på gang som Murrays motstandere ikke hadde. Først var det hans serve; han kunne bruke den til å stoppe ethvert Murray-momentum. For det andre var det hans konsistens; Murray slet med å finne en vei forbi russerens grunnlinjeforsvar. For det tredje var det hans pasningsskudd; til tross for at han traff dem godt bak grunnlinjen, fant Medvedev en måte å dyppe dem ved Murrays føtter når han trengte det.
'I dag var det tøft for Andy å sette ballene gjennom meg mange ganger,' sa han.
Er Medvedev klar til å gjenvinne formen som tok ham til nr. 1 for et år siden? Forrige uke vant han en 500 i Rotterdam, og han har to seire over Felix Auger-Aliassime og en over Jannik Sinner de siste 14 dagene.
'Jeg klarte å finne momentum i Rotterdam,' sa Medvedev, som gikk ut i tredje runde i Australian Open. – Jeg begynte å spille veldig bra. Tjen bedre, beveg deg bedre…Nå er spørsmålet [om det] kan fortsette. Jeg skal prøve så lenge jeg kan.'
Neste måned drar Krejcikova og Medvedev til USA for Masters 1000s i Indian Wells og Miami. Heller ikke, noe overraskende, har de kommet til finalen på noen av arrangementene. Hvis de kan holde sine nåværende nivåer oppe, kan et Sunshine Double-gjennombrudd, eller to, snart komme.
