Disse to Slam-vinnende mødrene på comeback-sporet har vist glimt av topptennisen deres i Indian Wells.
På et visst stadium av deres siste seire på Indian Wells så skiltene illevarslende ut for Naomi Osaka og Angelique Kerber.
For Osaka kom disse tegnene tidlig i åpningen hennes mot Sara Errani. Hun serverte 2-2 i det første settet, doblet feil tre strake ganger, og sendte deretter en vill forehand bred for å gi italieneren en pause. Osaka trasket ut på sidelinjen mens hun stirret opp mot himmelen – et av hennes tradisjonelle uttrykk for fortvilelse.
For Kerber begynte de illevarslende skiltene å blinke knallrødt midtveis i hennes andrerundekamp mot Jelena Ostapenko. Hun hadde blåst en 5-3-ledelse i første sett og tapte den 7-5, og hadde deretter gått ned en rask pause i det andre, 0-2. Da Ostapenko, som har vært i toppform i 2024, ga et par gode backhand-returvinnere, kastet Kerber høyre hånd i været – et av hennes tradisjonelle tegn på irritasjon.
Osaka er 26 og Kerber er 36, men de er på lignende stadier av tennislivet for øyeblikket. Hver av dem er flere Grand Slam-mestere og tidligere nr. 1 som tok av 2023 og fikk en datter – Shai (Osaka) og Liana (Kerber). Nå er de i de tidlige stadiene av comebackene sine. Osaka er rangert som nummer 287, og Kerber er nummer 607, og ingen av dem har vunnet mer enn to kamper på rad så langt. Så langt i Indian Wells har de begge kjempet for å lappe hullene i selvtilliten, og unngå de dårlige mentale vanene som har skadet dem tidligere.
🥹 det er derfor hun kom tilbake 🥹 #TennisParadise pic.twitter.com/Wa3DpN2WYB
— Tennis Channel (@TennisChannel) 8. mars 2024
Som alt innen tennis starter et vellykket comeback i sinnet. Spørsmålet for meg med Kerber og Osaka er om, og hvor ofte, de vil være i stand til å styre seg selv i en produktiv mental retning når de møter motgang. Så vellykkede som de begge har vært, er det aldri gitt med dem. Men reaksjonene deres så langt i Indian Wells har vært oppmuntrende.
Når Kerber taper, er det ofte fordi hun lar negativiteten løpe løpsk. Hun blir irritert over sine egne misser, eller motstanderens linjeklippsvinnere. Hun begynner å skynde seg, og ser ut som hun heller vil være et annet sted enn på en tennisbane. Ostapenko, med sitt angrep uten margin, ble tilsynelatende født for å irritere Kerber, og da tyskeren kom bakpå i andre sett, forventet jeg at hun skulle skynde seg inn i et ulykkelig nederlag.
I stedet brukte Kerber frustrasjonen sin til godt i stedet for dårlig. Hun pumpet knyttneven, ristet racketen og viste positivt kroppsspråk. Det ble oversatt til spillet hennes; hun ble mer aggressiv, men på en taktisk måte, ikke på en trekk-snor måte. Hun kjempet mot Ostapenkos tempo med sitt eget tempo, og sendte tjenesten hennes i overraskende retninger. Kerber var så høylytt etter en vinner at Ostapenko ga henne et blikk fra den andre siden av banen. Men tyskeren lot seg ikke avskrekke; etter å ha startet året sakte, trengte hun denne seieren, og hun fikk den.
'Å ha kombinasjonen av å gjøre noe jeg elsker og ha [Liana] på min side, dette er den mest inspirasjon for meg,' sier Kerber, som reiser med datteren.
Kerbers seier i tre sett mot Jelena Ostapenko fredag var hennes første topp 10-seier siden 2021.
© Ikon Sportswire via Getty Images
Med Osaka er tro alt, og det kan svinge vilt. Når hun har det, tror hun at hun kan, og bør, slå hvem som helst. Når hun ikke gjør det, ser det ut til at hun sliter med å tro at hun kan sette mer enn baller på rad på banen. Delvis er dette fordi Osakas spill er like kraftig som alle andres, men skuddene hennes kommer ikke med mye margin. Enhver sving kan være en kald vinner eller en vill feil.
Som med hennes andre comeback-mor Kerber, har Osaka mye motivasjon til å finne måter å vinne på for øyeblikket. Kanskje mer, fordi hun er en hard-court-spesialist, og vårens hard-court-sesong kommer til å være over i slutten av denne måneden. I stedet for å holde seg i en funk mot Errani, gravde hun seg inn og vant en rekke lange kamper som kunne gått mot henne. Italieneren fikk Osaka til å slå ekstraskuddet og tjene poengene hennes, men hun klarte oppgaven.
'Jeg er en veldig stor perfeksjonist, og det er litt tøft når du ikke ser resultatene like raskt,' sa Osaka forrige måned da hun ble spurt om å komme tilbake i form etter å ha fått en baby.
Osaka vant sin første karrieretittel i Indian Wells i 2018.
© Ikon Sportswire via Getty Images
Osakas kondisjon er der, hun har gjort justeringer for å komme tilbake, og hun har blitt inspirert av kampen hun ser i en annen turmor, Victoria Azarenka. Det viktigste er at hun fortsatt serverer like bra og treffer like mye som alle andre i kvinnespillet.
Kerber og Osaka vil garantert ha sine dårlige vaner, sine negative dager og sine nederlag i månedene fremover. Men de ser også ut til den viktigste kampen i tennis: Å få det beste fra seg selv igjen.
