Naomi Osakas tidlige exit fra Australian Open reiser to sentrale spørsmål

Den to ganger mesteren leverte en anstendig comeback-prestasjon, men hun inspirerte en bedre av Caroline Garcia.

Tunnelspillerne bruker for å gå inn i Rod Laver Arena er foret med navn og ansikter fra tidligere Australian Open-mestere. Da Naomi Osaka reiste ned den tunnelen for første gang på to år mandag kveld, strakte hun seg ut og rørte ved sitt eget navn da hun gikk forbi – et lykkeritual fra hennes storhetsdager Down Under. Den to ganger turneringsvinneren, som var borte fra spillet i 15 måneder, kan ha ønsket å minne seg selv på nøyaktig hvem hun var, og hvor godt hun kunne spille denne sporten.

Det viste seg at publikum inne på den fullsatte stadion var klare til å hjelpe. Kveldsbillettinnehavere går ofte bort etter at den første kampen på timeplanen er over, men denne gangen ble de værende og jublet massevis for Osakas debut mot Caroline Garcia sent på kvelden. Om Osaka hørte dem eller ikke er et annet spørsmål; hun gikk ut med hodetelefoner godt på, og et usikkerhetsuttrykk i ansiktet hennes.

Melbourne-fansen var klare for Naomi Osakas retur.

helbreder tennisalbuen

Ironisk nok var det en flirende Garcia, som kom til bare noen få hjertelige jubel fra en en-rads fransk rooting-seksjon, som så ut til å nyte øyeblikket mer. I løpet av sin 15 år lange karriere hadde Garcia aldri blitt nummer to om natten; Det er ikke et sted alle spillere elsker, men hun omfavnet den sjeldne sjansen til å spille en overskriftskonkurranse som hele verden ville se på.

bordtennispadler av høy kvalitet

'Jeg spiller tennis for denne typen kamp,' sa Garcia. 'Vinn eller tap, jeg ville ha det gøy og oppleve det maksimalt.'

Spillernes kontrasterende oppførsel viste seg i spillet deres. Garcia var proaktiv, Osaka reaktiv. Garcia kom inn med en plan – overfyll baselinjen, angrip returen, få det første slaget – og holdt fast ved den. Osaka, normalt en av WTAs mektigste ballangripere, fant aldri en måte å påtvinge sin vilje på saksgangen. Halvveis inn i det andre settet øvde hun fortsatt på bakhåndsvingen mellom poengene, og prøvde å få seg til å forberede seg raskere.

Osaka fikk 14 færre vinnere enn Garcia (34 til 20). Hun gjorde bare 51 prosent av sine første serveringer. Hun fikk aldri et knekkpunkt. Hun vant bare 10 av 65 poeng på Garcias serve, et oppsiktsvekkende lavt tall for en spiller med hennes retur-av-serve-ferdigheter. Likevel serverte hun stor nok til å holde kampen tett og bare tape 6-4, 7-6 (2).

Men da det telte mest i andre setts tiebreaker, var det Garcia som kastet tre ess og to forehand-vinnere for å vinne borte. I stedet for å kjempe mot pro-Osaka-publikummet, hentet hun energien deres.

'Jeg følte meg bra der ute,' sa Garcia. 'Jeg ville ha det bra.'

'Jeg spiller tennis for denne typen kamp,' sa Garcia. 'Vinn eller tap, jeg ville ha det gøy og oppleve det maksimalt.'

hvordan knytte tennissko

Osaka så dyster ut da hun gikk tilbake nedover tunnelen og passerte navnet sitt igjen. Comebacket hennes hadde aldri en sjanse til å komme seg fra bakken i Australia. Garcia var riktignok en tøff trekning, ikke bare på grunn av sin tidligere topp 5-rangering, men på grunn av måten hun kan forhaste en rusten motstander. Etterpå uttalte Osaka seg fornøyd med prestasjonen hennes, og så ut til å forstå at hun ikke kunne ekspert perfeksjon så snart.

'Jeg syntes det var en veldig god kamp,' sa hun. 'For meg følte jeg at jeg gjorde det beste jeg kunne gjøre.'

Naturligvis hadde hun forbehold.

'Jeg følte at jeg hele tiden var på bakfoten og veldig nølende,' sa hun. «Jeg tror det kan være fordi jeg ikke har spilt kamper på en stund. Jeg tenkte litt over hvor jeg skulle gå.»

'Selvfølgelig må jeg si til meg selv, 'Hei, som for seks måneder siden var du gravid', sånne ting,' sa hun. 'Men det er veldig tøft å spille en god server og ikke gjøre for mange returer.'

serverer i bordtennis

'Jeg syntes det var en veldig god kamp,' sa Osaka. 'For meg følte jeg at jeg gjorde det beste jeg kunne gjøre.'

Hva, om noe, kan vi lære om Osakas kommende sesong fra turen til Australia? Hun vet at hun trenger flere kamper, og sier hun føler godt at hun i det minste var konkurransedyktig i de tre hun har spilt så langt. Hun sa at hun planlegger, eller i det minste ønsker, å spille i Dubai, Indian Wells, Miami, Charleston og «deretter en full leiresesong».

Osakas racket vil bli raskere, og valget hennes mer instinktivt i de kommende månedene. Men to spørsmål dukker opp når jeg ser frem til 2024.

For det første, hvor mye kan hun tape før hun begynner å vinne? Alle spillere hater selvfølgelig å tape, men det gjelder spesielt Osaka – det er hennes velsignelse og forbannelse. Uansett hvilke positive ting hun sa på pressekonferansen sin, snakket det dystre blikket hennes da hun gikk ut av Laver høyt og tydelig om skuffelsen hennes. Hver eneste av hennes motstandere vil være klare for henne, slik Garcia var i dag, og selv på sitt beste, var Osaka aldri en jevn tittelvinner. Utenom Slams har hun bare vunnet tre turneringer i karrieren.
For det andre, hvordan vil hun matche opp mot WTA i 2024? Osaka overmannet motstanderne på topp, men har Iga Swiatek, Aryna Sabalenka og Elena Rybakina innhentet eller til og med overgått henne i den forbindelse?

Osaka, vanligvis en av WTAs mektigste ballangripere, fant aldri en måte å påtvinge sin vilje på saksgangen.

hvordan legge Disney Plus til Samsung TV

Alt dette er i fremtiden. For i dag kan vi si at det er godt å ha Osakas stjernekraft og unike personlighet tilbake på banen og i intervjurommet. I dag dukket hun opp på pressekonferansen sin fortsatt iført den skinnende gulljakken Nike som hun hadde på seg på banen, og planla å spille resten av turneringen.

'Jeg er litt trist fordi dette antrekket er veldig kult, og du vil ikke se det igjen,' sa Osaka til latter fra pressen. 'Det er derfor jeg måtte ha den på meg her.'

Forhåpentligvis får hun vist frem antrekkene sine lenger ettersom sesongen går.