Kan serbiske, som amerikaneren på US Open i 1991, registrere en sjelden seier over Father Time?
© Manu Fernandez
Dette er dagene som prøver Novak Djokovics sjel, ingen enkel bragd med tanke på den serbiske tropperens varemerke -stoisme.
Djokovic har ikke vunnet en singeltittel siden OL i Paris i fjor sommer. Han tapte sin første kamp i sine to siste turneringer, begge viktige Masters Events/Grand Slam Tune-ups. Begge mennene som slo ham, Alejandro Tabilo og Matteo Arnaldi, er rangert utenfor topp 30.
'Det er en helt annen følelse enn det jeg hadde i 20 år med profesjonell tennis,' innrømmet Djokovic etter å ha absorbert sitt siste tap, i Madrid. “Slag en ny virkelighet for meg”
hvor mye koster en tennisracket
Deretter, stole som alltid, la han til, 'Se, jeg kan ikke sitte her og klage på karrieren min eller noe. Jeg gjør ikke det.'
Er Novak Djokovics Roma tilbaketrekning angående? | TC live
Djokovic fortjener ros. Han fortjener empati. Han fortjener den suverene, sunne kroppen som ser ut til å ha forlatt ham mens han lukket på - og deretter hvelvet - hinderet for hans 37. år. Djokovic nådde semifinalen på Australian Open før han nok en gang opplevde kjøtt-og-blod-ekvivalent med metallutmattelse, denne gangen en muskel tåre i venstre ben. Senere en øyeinfeksjon som hemmet hans prestasjoner i Miami Open -finalen.
Djokovic fortjener mange ting, og noen vil kanskje til og med si at han fortjener å vinne den 100. turneringen (han er forankret på 99), og en 25. major som vil gjøre ham til den ubestridte, stjernefrie Grand Slam-singelmesteren gjennom tidene (han er for tiden bundet med Margaret Court).
Selvfølgelig fungerer ikke sport, det ultimate meritokratiet, slik. Men Djokovic fortjener et ytterligere øyeblikk av ære - et Jimmy Connors -øyeblikk. Et nagende, usannsynlig løp på en stor scene når konsensusoppfatningen er at han ikke lenger er relevant. Djokovic er ikke helt der ennå, men da er tennis en raskt bevegelig, amnesi-basert foretak.
Omfavnet av den sensasjonselskende publikum i New York, drev 39 år gamle Connors seg til US Open semifinale i 1991.
Connors, som vant 109 titler inkludert åtte singel-hovedfag, fylte 39 år under 1991 US Open, som han gikk inn som et wild card på grunn av en rangering på nr. 174. Omfavet av den sensasjonselskende New York-publikummet, drev han til semifinalen-og jobbet fansen med sine bombasj, og flabberte faren.
Men Connors var ikke den eneste helten som forlot scenen med en mikrofonfall. Det endelige eksemplet ble gitt av den andre Stoic, Pete Sampras. I 2002, bare 31 år gammel, var den mest produktive av alle mannlige Grand Slam Singles Champions (13 titler, den gangen) tydelig glidende.
Sampras hadde falt til nr. 17 av US Open. Men drevet av den ikke -erklærte indre overbevisningen om at han fremdeles hadde en stor gevinst i seg, mestret han sin egen tvil og andres og uventet vant turneringen - og svingte aldri en racquet i sinne igjen.
Mannen som Sampras tok pundet av kjøtt i den finalen var Andre Agassi, som snart skulle arrangere et eget spektakulært farvel. Han ble rangert som nr. 39 da han spilte sin siste kamp på US Open i 2006. Alle som var vitne til tapet av fjerde runde mot Benjamin Becker-eller den påfølgende, tonehøyde perfekte pensjonisttalen han da holdt, vil aldri glemme det emosjonelle, inspirerende øyeblikket.
Det er for tidlig å forutsi Djokovics pensjonisttilværelse. Eller er det? Mannen selv var usedvanlig ærlig og ukarakteristisk kortfattet i sitt intervju etter kampen i Madrid. Han innrømmet at dette kan ha vært hans siste opptreden som spiller i den spanske hovedstaden. Han minnet også alle om sin fortsatt intakte, overordnede ambisjon.
'Jeg sa mange ganger, [Grand Slams] er de viktigste turneringene for meg og de der jeg virkelig vil spille de beste tennisene,' sa han. 'Jeg er ikke sikker på om jeg vil kunne gjøre det i Roland Garros, men jeg vil gjøre mitt beste.'
Tvilen i Djokovics vurdering var følbar, enhver forvirring han føler seg modulert og beskyttet av en finér av rimelighet. Men han sa også om sin nylige nedgang og hva det har tilpasset: 'Jeg antar at [det er] livssirkelen og karrieren ... til slutt skulle det skje.'
Djokovic 'trenger ikke' en annen stor tittel, eller et 'Connors -øyeblikk', mer enn Taylor Swift trenger en annen nr. 1 -hit. Men ville det ikke være tilfredsstillende og passende for at Djokovics karriere skal ende i et glansproduksjon?
