Djokovic var syk, hadde ikke spilt på to måneder, sparret med publikum og lå bak i tre kamper. Likevel kjempet han til en syvende tittel i Bercy uansett.
På et tidspunkt kommer Novak Djokovics høyre øre til å begynne å gjøre vondt, ikke sant?
Vi vet at verdens beste tennisspiller elsker å strekke seg opp og bøye den når han vil ha litt kjærlighet fra mengden. Men han tok det til et nytt nivå den siste uken på Rolex Paris Masters.
Gang på gang fant Djokovic seg bakpå og tilsynelatende på randen av nederlag. Gang på gang ble hun irritert over folkemengden i Paris – for å bue ham, for å heie motstanderen, for å lage distraherende lyder, for å ta flashbilder. Gang på gang trakk Djokovic seg tilbake fra kanten, og bøyde øret som for å spørre fansen: 'Hvordan liker du meg nå?' Det vil si når han ikke holdt armene vidt ut og ba om 'mer, mer, mer' fra dem.
Enten det var et produkt av kjærlighet eller hat, inspirasjon eller trass, eller en kombinasjon av dem alle, fungerte energien i bygningen for Djokovic slik den har fungert for ham så mange ganger før.
Med sin 6-4, 6-3 seier over Grigor Dimitrov på søndag, sikret 36-åringen seg en rekord sjuende tittel i Bercy, en rekord 40. Masters 1000-tittel og en 97. karrieretittel. Han satte seg også nesten 1490 poeng foran Carlos Alcaraz i kampen om rankingen som nr. 1 ved årets slutt, med én turnering igjen.
Djokovics syv Bercy-titler er rekord, det samme er hans 40 ATP Masters 1000 seire.
© Getty bilder
Så bemerkelsesverdige som disse tallene er, vil denne tittelen ikke være en som tennishistoriebøkene vil inneholde, eller en gang nevne. Det innebar ikke en episk seier over en av hans store rivaler, og det bidro ikke til det eneste tallet som kommer til å ha betydning for det store flertallet av mennesker: Grand Slam-totalen hans. Djokovic har allerede plukket opp tre av disse i år. Når det gjelder å bli rangert som nr. 1, har han vært der og gjort det i langt flere uker enn noen andre.
Men hvis du ville legge en uke av Djokovics karriere inn i en tidskapsel, for å gi fremtidige fans en ide om hva han handlet om, ville dette ikke vært en dårlig en å flaske opp. Han hadde ikke spilt siden han vant en Davis Cup-kamp i september. Han var syk med magesyke for å starte uken. Med Slams over, hadde han egentlig ingen langsiktig motivasjon til å gå helt ut. Og i tre strake kamper, mot tre spillere som er minst ni år yngre, så Djokovic ut til å være på randen av tap.
I sin andre kamp, mot Tallon Griekspoor, tapte han det første settet og slet langt inn i det andre. I sin tredje kamp, mot Holger Rune, så han gasset ut og tapte en sjelden tiebreak, men hang tøft mot 20-åringen i den tredje. I semifinalen ble han tidlig utspilt av Andrey Rublev, og så ut til å endelig føle vekten av hans tidligere innsats. Men han overlevde et tiebreak i andre sett, og et tett tredje sett. I hver kamp byttet Djokovic og fansen på å avvikle hverandre, før han syklet den energien til seier.
'Forholdet til publikum var spesielt denne uken, det kan vi si,' sa en smilende Djokovic til publikum på fransk under troféseremonien. 'Takk fordi med denne energien er jeg her.'
😂👏🏆 @DjokerNole pic.twitter.com/LejXo4JOFZ
— Tennis Channel (@TennisChannel) 5. november 2023
Djokovic sa at denne tittelen var minneverdig på grunn av de «utfordrende omstendighetene» og det faktum at han «var på randen av å tape tre kamper på rad».
'Jeg er veldig stolt av denne med tanke på hva jeg har vært gjennom,' sa han.
Det var en uke å sette pris på tingene Djokovic alltid har gjort så bra, og som kan tas for gitt. Hans fortsatt like bakkeslag, som han rett og slett savner sjeldnere, når det gjelder, enn motstanderne. Hans evne til å finne en serve når han trenger den. Hans fortreffelighet i tiebreakers; han vant to som holdt ham i live. Hans tunge crosscourt-forehand, som han ikke treffer for vinnere av høydepunkter, men som tvinger frem feil fra motstanderne. Hans kunnskap om hvordan man vinner poeng, og hvordan man finner den rette balansen mellom aggresjon og margin.
Det var også et element ved spillet hans og arsenalet hans som slo meg mer enn det hadde gjort før: Hva han får fra trenerteamet sitt, spesielt hans relativt nye nestkommanderende Carlos Gomez-Herrera fra Spania.
En tidligere spiller og venn av Djokovics bror Marko, den 33 år gamle Gomez-Herrera, spiller rollen som motivator i kampen, skravler konstant med Djokovic og gjør det han kan for å holde ham fokusert og oppildnet. Med førstekommanderende Goran Ivanisevic borte denne uken, var Gomez-Herrera mannen i Djokovics øre i Paris. Hver gang Novak var frustrert eller troen hans så ut til å glippe, var spanjolen der for å anspore ham og bringe ham tilbake til oppgaven. Og etter hver seier var han der for å gi ham kudos. Som 36-åring, med arven hans allerede trygg, er den slags ekstern motivasjon og ansvarlighet helt sikkert en hjelp for serberen.
Hvis du ønsket å legge en uke av Djokovics karriere inn i en tidskapsel ... ville dette ikke vært en dårlig en å flaske opp.
© Getty bilder
'Jeg vil at du skal gå for kampen,' sa Gomez-Herrera etter at Djokovic holdt for 5-3 i det andre settet søndag. Djokovic etterkom ved å sette litt ekstra varme på skuddene sine, og det fungerte. Mens han gjorde én feil, slo han to backhand-vinnere og unngikk å måtte serve for kampen. Til slutt, da alt var over og den gamle krigerens jobb var gjort, Djokovic viste sin broderlige side ved å gi den tårevåte Dimitrov en klem . Samtidig gikk Gomez-Herrera bort for å gratulere Dimitrovs familie og team med oppløpet til finalen.
Å vite når du skal gå for det og når du skal spille hvis det er trygt er én ting. Å faktisk gjøre det, på flukt, for å vinne en Masters 1000-tittel, er en annen. Det er en ting mer enn det som gjorde dette til en så fullendt djokovician-uke med tennis.
Øret hans fortjener en hvile.
