Vil 20-åringen være en spiller for alle sesonger, eller bare en høstlegende?
'Den mektige Mochizuki har gjort det igjen!' en av kommentatorene som kaller ATP-turneringen i Tokyo gråt fredag kveld, da den lokale favoritten Shintaro Mochizuki vant sin andre strake thriller med tre sett for å nå semifinalen.
'Mighty' i setningen ovenfor var noe av en ironisk hyllest. Mochizuki er en mager, 5 fot-9, 20-åring som ble rangert som nummer 215 i verden i begynnelsen av forrige uke. På banen er han lykkelig i stedet for å skremme; han feirer vinnerskuddene sine med et glis av smittende glede – sammen med en knyttnevepumpe eller tre.
tennis hoppetau
Men Mochizuki var virkelig mektig i store deler av denne uken. Han vant sin første kamp på ATP-nivå noensinne i åpningsrunden; kom tilbake til opprørt toppseed Taylor Fritz i et tredje sett tiebreaker, etter å ha tapt det første settet 6-0; og fulgte det opp med nok en knapp seier over Alexei Popyrin, før han tapte i semifinalen mot Aslan Karatsev. Han gjorde det med en rask, spennende, fremoverlent, skuddmaker-tennis.
Mens Mochizuki kan ha vært en Askepott-historie i Tokyo, var han ikke helt ukjent før denne uken. Han har trent ved IMG Academy i Bradenton, Florida, siden han var 12, og han vant Wimbledon-guttetittelen, i et felt som inkluderte Carlos Alcaraz, i 2019. Kanskje på grunn av størrelsen hans, har Mochizuki slitt med å gjøre overgang til proffene; det tok ham ni forsøk å vinne sin første ATP-kamp.
Mochizuki ble rangert som nr. 215 ved starten av Japan Open Tennis Championships.
© AP
Nå som han har gjort seg bemerket, kommer vi til det uunngåelige neste spørsmålet: Vil han være en spiller for alle sesonger? Eller bare en legende om høsten?
Som sistnevnte setning antyder, er dette tiden på året for overraskelser og Askepotter. Grand Slam-sesongen er over, noe som betyr at disse siste svingene gjennom Asia og Europa ikke tjener som forberedelse til en uhyre viktig begivenhet. De gir oss heller ikke den ukentlige jockeyingen for pole position som skjer under oppkjøringen til majors. Tourenes årsfinaler gir insentiv for andrelagsspillere til å ende i topp 8, men de store navnene har allerede kvalifisert seg. Det betyr at de spiller mindre, og når de spiller, er de ofte bare litt mindre fokuserte.
tie dye tennissko
Det kan gi rom for et langskudd som Mochizuki. Men en høstlegende er vanligvis ikke et så stort sjokk. Han eller hun er typisk en spiller som under Slam-sesongen befinner seg på et fly rett under eliten. Nr. 19 Hubert Hurkacz vant i Shanghai forrige uke, for eksempel. Veronika Kudermetova, også nr. 19 på den tiden, vant i Tokyo uken før det. Adrian Mannarino i Astana, Maria Sakkari i Guadalajara, Karen Khachanov i Zhuhai i september. Spillere som kan skinne på verdens nest største scener, men ikke de største.
Khachanov var allerede en legende om nok et fall før denne sesongen. I november 2018, 22 år gammel, slo han Novak Djokovic i finalen i Paris Masters i Bercy for å flytte til nr. 11 i verden. Russeren så klar til å klatre høyere, men det gjorde han aldri. I stedet klarte han ikke å vinne en annen tittel av noe slag på fem år, og han har tapt alle åtte kampene sine med Djokovic siden.
hvordan vinne på bordtennis
To av Mochizukis tre seire under breakout-løpet denne uken kom i tighte avgjørende sett: 7-6 (2) og 7-5.
© Yomiuri
Når vi snakker om Bercy og dens legender, vant en ung Jo-Wilfried Tsonga der i 2008, og vant deretter ikke en annen Masters-turnering på seks år. Jack Sock gjorde et mirakelløp til tittelen på den samme innendørsbanen i 2017, og vant aldri en annen turnering. Og David Ferrer vant sin eneste Masters-krone der i 2013. Ferrer var mer enn bare en høstspiller, selvfølgelig – han kom seg til semifinalen eller bedre i alle fire majors – men Bercy forble hans største seier.
Kvinnenes ekvivalent til Khachanov kan være Caroline Garcia. I 2017 steg hun til to store asiatiske svingseire i Wuhan og Beijing, og steg til nr. 4 i verden. Som med Khachanov, virket den talentfulle franske kvinnen endelig klar til å oppfylle potensialet som Andy Murray hadde sett i hennes år før. Men det skulle ikke være det, i hvert fall ikke ennå. Det ville gå fem år før Garcia ville vinne en sammenlignbar begivenhet, i Cincinnati, og deretter avslutte 2023 med den ultimate høstprestasjonen, en seier i WTA-finalen i Fort Worth i november i fjor.
Jeg tenker ikke mindre på disse spillerne fordi de ikke vinner Slams. Snarere får rekordene deres meg til å tenke mer på spillerne som gjør det, de spesielle som kan finne sitt beste når historien står på spill. Spesielt på herresiden er det bare når innsatsen er litt lavere at resten av turen har en sjanse. Selv høstens viktigste turneringer, årssluttfinalene, fungerer sjelden som et springbrett til stor suksess. I løpet av det siste tiåret har Agnieszka Radwanska, Dominika Cibulkova, Elina Svitolina, Grigor Dimitrov, Alexander Zverev og Stefanos Tsitsipas alle vunnet sine sesongavslutninger, men ingen har gjort det samme på en Slam.
Hva betyr det for den mektige Mochizuki fremover? Eller nylige vinnere som Kudermetova og Hurkacz og Sakkari, for den saks skyld? Bare at det er umulig å si hvor godt spillerne vil gjøre det i løpet av Slam-sesongen basert på hvordan de gjør det når den sesongen er over. Alt vi kan si er at den spennende unge japanske spilleren er morsom å se på – og det er alt vi kan be om fra denne tiden av året.
