«Så mye som jeg elsker turneringen, så forstår jeg dette,» sier Patrick McEnroe om det flere hundre år gamle Western & Southern Open, som ryktes skal flytte til Charlotte.
HØYDEPUNKTER: Borna Coric vinner 2022 Cincinnati Masters
Nesten hver eneste by i Amerika ser ut til å ha minst ett springende, ruvende, flerfløyet viktoriansk herskapshus som i sin falmede prakt vekker sentimentale minner. Samtidig etterlyser andre ødekulen. Tennis har sin egen versjon av det store gamle bygningen i Cincinnati.
Turneringen på 1000 nivåer, også kjent som Western & Southern Open, har blitt spilt kontinuerlig i Cincinnati-området, nær bredden av Ohio River, siden 1899. Selv om det har vært en populær og lønnsom begivenhet i flere tiår i Mason, Ohio, USTA hoppet på muligheten til å selge den med uventet fortjeneste til den Charleston, SC-baserte milliardæren Ben Navarro. Entreprenøren, hvis familiefirma er Beemok Capital, kan flytte turneringen til bredden av en annen elv – Catawba, i Charlotte, N.C.
Skulle dette trekket finne sted, vil det markere slutten på en epoke og stå som en betydelig begivenhet i en ny, og bidra til å fullføre en overgang som rykket profesjonell tennis fri fra sine countryklubbrøtter (i dette tilfellet The Cincinnati Tennis Club ) og ploppet det ned i en underholdningskultur med store, flerbruksarenaer og en rekke fasiliteter, inkludert god mat, shopping og musikk, alt innen rekkevidde av store befolkningssentre.
'Det var alltid litt rart at turneringen var i Mason,' sa ESPN-analytiker Patrick McEnroe til meg, med henvisning til forstaden der turneringen har holdt seg i flere tiår, 25 miles nord for Cincinnati. «På den annen side har det vært utrolig vellykket. Men ingenting varer evig. Like mye som jeg elsker turneringen, skjønner jeg dette.»
Midtvest-vær – og sensommervarme – er alltid faktorer ved Western & Southern Open.
© 2010 Getty Images
Arrangementet er virkelig høyt elsket - på den spesielle måten at en stygg andunge er elskelig. Turneringen er den ekstreme blant ATPs elite Masters-turneringer, som rangerer på andreplass i prestisje kun etter de fire Grand Slams. De åtte andre Masters-arrangementene spilles alle blant glamorøse trekk i store eller verdensklasse feriebyer: Palm Springs, Miami, Monte Carlo, Madrid, Roma, Toronto/Montreal, Shanghai og Paris. Roma har Colosseum; Monte Carlo har det glitrende kasinoet. Mason har ikke noe lignende, eller Paris’ Louvre, men fornøyelsesparken Kings Island kan skryte av en kopi av en tredjedel av byens Eiffeltårn – pluss Delirium, en gigantisk frisbee-tur.
Mason forvirret ofte besøkende spillere, spesielt de fra utenlandske kyster. De ble sjokkert over at det ikke fantes noen ekte by i byen på nesten 19 kvadratkilometer, og heller ikke veldig mye av interesse for dem blant en blanding av kornåkre, underavdelinger, motorveiskløverblader og drive-through-restauranter. Alle som håper å spise middag i nærheten av turneringshotellet etter kl. hadde bare ett valg: et vaffelhus som satt forlatt på en stor vidde med tom parkeringsplass. Som en kilde for denne historien sa, 'Cincinnati er søvnig. Mason er virkelig søvnig.»
Det Mason hadde for det, var imidlertid avdøde Paul Flory. Flory, en leder i Proctor & Gamble, startet som turneringsfrivillig og overtok til slutt tømmene i 1975, og tjente støtte fra søylene i Cincinnati-samfunnet ledet av Lindner-familien (som tennissenteret er oppkalt etter).
Kort sagt, Florys lederferdigheter, hans evne til å få kontakt med det større samfunnet og hans store vekt på veldedighet gjorde turneringen til en viktig del av både tennisplanen og Cincinnatis sosiale kalender. Så hva om en par-tre-golfbane, blant andre nærliggende områder, var underlagt parkering? Så hva om, i de første dagene, varmen og fuktigheten i august i lerretet for bedriftens gjestfrihet var nesten uutholdelig? Saken var verdig, millionene som ble ført til veldedighet sørget for enorm støtte fra samfunnet. Ingen av elite Masters-arrangementene gjorde – eller gjorde – noe sånt i en sammenlignbar skala.
Roger Federer vant Cincinnati Masters syv ganger.
© ©Icon Sportswire (en avdeling av XML Team Solutions) Med enerett
Turneringen blomstret også på grunn av topnotch-feltene garantert av ATP to Masters-arrangementene. Fansen strømmet til Cincy, inkludert et imponerende antall fra utlandet og landet. Det var den sjeldne turneringen der de faktisk kunne gni albuer med spillere – inkludert stjerner som John McEnroe, Stefan Edberg, Andre Agassi og Roger Federer – på et romslig, utendørs spillested med den enkle, tilbakelente stemningen og de rimelige fasilitetene til en fylkesmesse.
'En av fordelene med Mason var at når du dro til arrangementet var du som i denne tennisboblen fordi det var så lite annet som distraherte deg,' fortalte Tennis Channel-analytiker Paul Annacone til meg. 'Det er en enorm arv der.'
På godt og vondt er denne arven – en med gradvis, organisk vekst under tålmodige og årvåkne øyne – nå i fare. Det kan ha vært uunngåelig, når Flory tok hånden fra rorkulten. Kanskje alle bare ble litt slitne, etter en så lang, vellykket løpetur, mest av frivillige. Det har vært kjent å skje der profitt ikke er hovedmotivet. Men den forventede flyttingen til Charlotte er ikke en fullført avtale ennå, og det er en lokal bevegelse blant samfunnsaktører og offentlige aktører for å overbevise og motivere Navarro til å beholde turneringen i Mason, i et renovert og utvidet anlegg.
toppspinn bordtennisbord
David Nevers, Western & Southern Financial Groups visepresident for PR og kommunikasjon, ønsker at arrangementet skal forbli. Han fortalte nylig til Cincinnati Business Courier , 'Siden turneringens salg i fjor, har vi gjort det klart at vi er interessert i å beholde Western & Southern Open i Cincinnati, selv om vi erkjente at den nye eieren ville vurdere flere alternativer.'
Gjengivelse av potensielt Charlotte tennisanlegg som kan ta over vertskapet for Cincinnati Masters 1000-arrangementet pic.twitter.com/5mKgpkvKL3
— Randy Walker (@TennisPublisher) 11. mai 2023
Beemok-tjenestemenn, som kanskje erkjenner at skjønn er den beste delen av tapperhet, har trukket seg tilbake til taushet angående planene deres. Men en talsperson fortalte det CBC , «Vi har hatt produktive samtaler. . . i Mason og området rundt og har gjort en betydelig innsats for å utvikle en potensiell hovedplan for å utvide arrangementet på dets nåværende sted. Vi har stor respekt for byen Mason og er glade for å være vertskap for turneringen her i august og i årene som kommer.»
De fleste jeg snakket med mener at en sopp mente å dempe slaget ved å tape turneringen. Navarro og Beemok, i samarbeid med Charlotte-tjenestemenn, har allerede foreslått et prosjekt på 400 millioner dollar. I følge Cincinnati Enquirer spaltist Jason Williams, samfunnsledere i Cincinnati ble 'overrasket' over detaljnivået (inkludert kostnadsestimater og visuelle gjengivelser) nylig utgitt av Charlotte.
'Selvfølgelig hvis du kjøper en turnering og bygger en massiv struktur i Charlotte i en planlagt fellesskapssituasjon, trenger du et arrangement for å gå inn der,' Spørrer reporter Scott Springer fortalte meg. 'Det ser ut til at turneringen kan bevege seg. Jeg ville blitt sjokkert hvis det ender opp med å bli værende.'
Cincy-lojalister vil garantert bli opprørt hvis turneringen ender opp med å gå til Charlotte. Deres trøst er at Navarro ikke ser ut til å være drevet utelukkende av profittmotivet. Han er en sertifisert tennismutter, allerede eieren av WTA-arrangementet Charleston Open. En datter, Emma, konkurrerer på proff-turneen. Navarro eier også to tenniskomplekser i Charleston-området og støtter utviklingsprogrammer.
Jeg er en Charlotte-homer, og det var stor sus i byen i dag. . . Men det er fortsatt litt ball å spille her. Andy Roddick
En USTA-tjenestemann beskrev Navarro som en 'engel'-investor. Tenk på ham som østkysten Larry Ellison, eier av BNP Paribas Open. I likhet med Flory har Navarro dyrket filantropiske interesser.
'Navarro er drevet av sporten, dette er ikke bare en kald forretningsavtale,' fortalte Phil dePicciotto, president for sports management titan Octagon (som har rettighetene til WTA-delen av Western & Southern) til meg. 'Han er genuint interessert i sportens velvære.'
Da nyhetene om det potensielle trekket brøt ut, sa Andy Roddick på en Tennis Channel-sending: 'Jeg er en Charlotte-homer, og det var en stor buzz rundt byen i dag. . . Men det er fortsatt litt ball å spille her.»
'For Charlotte ville det vært fantastisk å få denne begivenheten,' sa Annacone. 'For Cincinnati ville det imidlertid vært et hjertesorg.'
