Spanjolen, som ikke har vunnet en tittel siden Wimbledon, kan bare ikke dy seg.
Tre svinger definerte Carlos Alcarazs 6-1, 6-3, 6-7 (2), 6-4 kvartfinaletap mot Alexander Zverev i Australian Open for meg.
Den første kom med Zverev som serverte på 2-3 i det andre settet. Tyskeren hadde kommet skytende ut av portene, og manglet knapt noen første serve; han vant seks av de første syv kampene. Men Alcaraz stabiliserte seg i den andre, og nå hadde han et pausepunkt for å gå opp til 4-3. Pro-Carlitos-publikummet, dempet så langt, var klare til å slippe seg løs. Alcaraz kontrollerte det neste rallyet, slo med sitt vanlige tunge tempo, beveget seg fremover for å ta en ganske kort ball – og prøvde deretter å skyte en backhand for en vinner uten margin.
Ballen gikk i stedet i nettet, og Zverev holdt til slutt.
'Det er lett for meg å si, men det er en ball hvor du vil få [Zverev] til å slå et pasningsskudd,' sa ESPN-kommentator John McEnroe. Alcaraz forsøkte med andre ord å vinne poenget med ett perfekt skudd, da en mindre risikofylt kombinasjon av to skudd var tilgjengelig.
Alcarazs tohåndsspiller sviktet ham på et sentralt punkt i sett to.
© © Andy Cheung / ArcK Images / Getty Images
Den andre avgjørende svingen kom i neste kamp, med Alcaraz servering på 3-3. På 40-30 satte han Zverev på oppløpet, begynte å komme inn i nettet, men tenkte seg så godt om og trakk seg tilbake. Mens han beveget seg tilbake, prøvde han å flyte et forehand-dråpeskudd med høy vanskelighetsgrad, men det døde på hans egen side av nettet.
Zverev, som fikk en ny sjanse, fortsatte med å bryte og servere det andre settet.
Denne gangen var det John McEnroes bror, Patrick, som påpekte overambisiøsiteten til Alcaraz sitt forsøk.
«Sannsynligvis feil skudd å prøve når du er litt ute av posisjon,» sa McEnroe om Alcarazs flubbed dropper. Og så la han til. 'Men igjen, det er en del av hans teft.'
Alcarazs frittsvingende tapperhet får folkemengder til å gå amok når det fungerer. Men som han har sagt selv, det får ham bare til å ønske å imponere publikum mer, selv når et kjedeligere skuddvalg ville være det beste.
Zverev ga Alcaraz kanskje for mye å tenke på med sin allsidige prestasjon.
en tennisspiller
© Getty bilder
Det tredje og siste avgjørende feiltrinnet fra Alcaraz kom med Zverev servering på 3-4 i firesettet.
Tilbake i det tredje settet hadde Zverev strammet opp akkurat lenge nok til å åpne døren for motstanderen, og Alcaraz hadde kommet snurrende gjennom den. Han tok tredje sett tiebreaker med en rekke vinnere av høydepunkter, en mer spektakulær enn den neste. Nå, etter å ha kommet tilbake fra 40-0 for å slå ned på Zverevs serve, hadde Alcaraz en sjanse til å presse kampen til et femte sett. Da han så at Zverev slet fysisk, slo Alcaraz til slutt tilbake aggresjonen og spilte mer konservativt, og det fungerte. Faren hans, Carlos, Sr., sto og pekte på hodet hans, Stan Wawrinka-stil - sønnen hans spilte det smart.
På deuce gjorde Alcaraz to gets som bare han kunne gjøre, i full strekk, praktisk talt på alle fire. Den andre landet på sidelinjen og fremtvang et svakt svar fra Zverev. Nedover linjen var åpen for Alcarazs forehand; i stedet bestemte han seg for å prøve et annet delikat, vanskelig dropshot. Zverev sporet det opp og stjal poenget tilbake. Så holdt han til 4-4, knuste Alcaraz og serverte kampen.
'Jeg tror jeg hadde sjanser, du vet, [på] 4-3 i det fjerde settet,' sa Alcaraz. 'Jeg tok det ikke.'
«Det var tøft å takle presset som han setter meg på hvert punkt med serven min. Jeg må forbedre meg. Jeg må fortsatt jobbe med det, og la oss se i fremtiden. Men du vet, det er synd på nivået mitt i dag.»
Carlos Alcaraz har ikke vunnet en tittel siden Wimbledon (åtte turneringer spilt). Har bare nådd én finale i det spennet også.
© Getty bilder
Nå som vi har kritisert Alcaraz sitt skuddutvalg, bør vi gjenta hans ros for motstanderens spill. Zverev gjorde stratosfæriske 85 prosent av sine første serveservasjoner, og slo til med mer proaktiv kraft fra grunnlinjen enn normalt. Han hevet seg også i det fjerde settet. Zverev, som kom inn etter å ha spilt fem flere sett enn Alcaraz i Melbourne, ristet av seg utmattelsen og skuffelsen over å blåse det tredje settet. På slutten var det tyskeren som dro av et par strålende pasningsskudd for å hjelpe til med å lukke det. Selv på sitt beste har Alcaraz kanskje ikke vunnet denne kampen.
Likevel hjalp skuddvalgene hans til å dømme ham. Hvis du kommer ut med feiltenning tidlig, er den tradisjonelle plan B å ta litt mindre risiko, jobbe med punktene, finne en rille og så begynne å trykke på avtrekkeren igjen. Så langt har det imidlertid ikke vært Alcaraz-måten.
Inntil de siste månedene har det ikke trengt å være det. Stilen hans har tatt ham til nr. 1, vunnet ham to Slam og gjort ham til spillets nye, flirende ansikt. Da han slo Novak Djokovic i fjorårets Wimbledon-finale, så han ut til å ha lært noe av Novak om hvordan han skal klare seg gjennom de største kampene, og oppturene og nedturene som følger med dem. Siden den gang har han imidlertid ikke vunnet en tittel.
Sannsynligvis feil skudd å prøve når du er litt ute av posisjon. Men igjen, det er en del av hans teft. Patrick McEnroe på Carlos Alcaraz
Alcarazs trener, Juan Carlos Ferrero, var ikke med ham i Melbourne. Gjorde han ikke vondt å ha det tidligere bjeffe-rådet nr. 1 inn i øret? Ikke ifølge Alcaraz.
'Det påvirket ikke i det hele tatt,' sa han og pekte på sine avgjørende seire tidligere i arrangementet. 'Jeg spilte flott tennis [i denne turneringen] uten ham.'
Så vanskelig det enn kan være å tro, er Alcaraz fortsatt bare 20. Overflod, utslett og noen ganger irrasjonell selvtillit følger med territoriet. De kjeve skuddene, så vel som de hensynsløse valgene, er «alle en del av hans teft», som den yngre McEnroe sier.
Alcarazs fans elsker ham delvis fordi han ikke kan hjelpe seg selv, fordi han ikke er redd for å prøve noe, når som helst. Etter hvert som årene går, håper jeg imidlertid at han begynner å hjelpe seg selv litt mer. Jeg vil riste på hodet av Alcaraz sine fantastiske vinnere, i stedet for hans overivrige feil.
