Amanda Anisimova, motvillig vidunderbarn, møter Aryna Sabalenka og hennes forhold til tennis

Det er en deilig følelse å vinne kamper, sier 22-åringen. 'Å være i det høystressede miljøet er ulikt noe annet ... [Men] jeg er bare her for reisen akkurat nå.'

Comeback-løypa i tennis har etter hvert blitt en motorvei, og i år ble det like folksomt som I-5 i Los Angeles i rushtiden. De tilbakevendende spillerne forlot spillet av alle slags grunner, noen edruerende (ødeleggende skade), noen gledelige (barnefødsel), noen illevarslende (utbrenthet).

Det er neppe overraskende at Amanda Anisimova, som nådde fjerde runde av Australian Open på torsdag, med slike som Naomi Osaka, Elina Svitolina, Rafael Nadal, Paula Badosa og Caroline Wozniacki som nylig har gjenopptatt karrieren, og som er på kollisjonskurs med forsvaret. mester og nr. 2-seed Aryna Sabalenka—har stort sett gått tapt i shuffle.

Det er ikke første gang.

Anisimova nådde semifinalen i Roland Garros klokken 17, men ville ta seg tid borte fra sporten på grunn av utbrenthet.

© 2024 Robert Prange

I 2019 nådde Anisimova sin karriere-høye rangering som nr. 21 på bare 18 år, etter å ha nådd sin første Grand Slam-semifinale på Roland Garros. Men selv i det bemerkelsesverdige året ble hun i september overskygget av to andre utbrytertalenter: 15 år gamle Coco Gauff, og den overraskende US Open-mesteren, 18-årige supernovaen Bianca Andreescu.

Nå er Anisimova en godt reist 22-åring, og har det helt fint med livet i sakteveien, selv om det kan bli vanskelig for henne å unngå rampelyset som en gang festet henne i dets nådeløse gjenskinn. Anisimova kommer tilbake fra en åtte måneders pause på grunn av utbrenthet. Det er ikke hennes første. En av hovedårsakene til at hun har slitt, er at hun, til tross for å ha blitt utropt som en fremtidig Grand Slam-mester fra hun var 16 år (da hun vant US Open 2017-jentetittelen), har alltid følt tyngdekraften til det vanlige livet i konkurranse. med ønsket om å lykkes i tennis.

'De er bare begge veldig forskjellige sider av livet,' sa Anisimova i Melbourne, etter å ha vunnet sin førsterundekamp. 'Jeg har ikke noe imot det daglige livet fordi jeg liker å være hjemme, jeg får veldig hjemlengsel når jeg er på veien. Det er noe jeg sliter mye med.'

Dikotomien Anisimova står overfor er den samme som førte til for tidlig pensjonering av et annet, mer kjent tennisvidunderbarn, Ash Barty. Men hvis Anisimova ikke har hatt samme grad av suksess som Barty, har hun også måttet kjempe med kraftigere formildende omstendigheter.

Den største – og mest hjerteskjærende – av dem var det uventede tapet av hennes far og tidligste trener, Konstantin Anisimov, som bare var 52 år da han døde av et hjerteinfarkt 19. august 2019. Tragedien skjedde under hans yngste datters spektakulære emergence (Anisimova har en eldre søster, Maria Egee), bare en uke før starten av US Open. Sorgrammet trakk den mørke hesteutforderen seg fra turneringen. Anisimova spilte bare tre kamper til resten av året, og tapte to av dem.

Den desember var Anisimova fortsatt sur etter tapet. Hun snakket med New York Times om hennes forferdelige høst, og fortalte Christopher Clarey: 'Det var veldig vanskelig å forlate huset mitt.'

Anisimova spilte Wuhan Open i september 2019.

© 2019 Getty Images

Det er vanskelig, og potensielt ufølsomt, å spekulere i hvordan Anisimova har blitt formet av den tidlige opplevelsen av tragedie. Det denne reporteren med sikkerhet vet er at det er en stillhet om Anisimova nå, mens hun hos Roland Garros for mange år siden var mer utadvendt, en livlig, selvbevisst tenåring med et spill som ikke var på topp. Hun reflekterte over hvordan spillet hennes hadde utviklet seg fra juniordagene, og sa til meg: «I juniorer ville jeg spilt uten hjerne. Jeg ville gått for dumme skudd hele tiden.'

Hun var for hard mot seg selv, noe som er en luksus forbeholdt de begavede. Selv da var grunnspillet hennes sømløst, klassisk på omtrent samme måte som spillene til Chris Evert eller, for tiden, Belinda Bencic eller Jessica Pegula. Hvis det fantes en hemmelig saus, var det Anisimovas evne til å bruke hele banen, skape og utnytte alvorlige vinkler med den undertrykkende kraften til hennes relativt flate, kraftige drifter. Disse egenskapene er fortsatt grunnleggende for henne.

'Hun er en av disse spillerne som er veldig, veldig ubehagelig for min spillestil,' sa Badosa, etter at Anisimova hoppet over henne i tredje runde. «Hun er skikkelig aggressiv. Hun gir deg ikke mye rytme. Hun finner vinneren veldig lett. Veldig flat ball.'

Australian Open

Anisimova slet med å komme tilbake til tennis etter å ha mistet faren. I 2020 gikk hun bare 11-9, tre av disse seirene kom i løpet av den første uken av turnéåret. Hennes rangering falt så lavt som nr. 86 i slutten av 2021, men steg igjen til nr. 22 i løpet av året etter. Det var et flott tegn – helt til Anisimova krasjet i 2023. Hun sa denne uken i Melbourne at hun allerede sliter mentalt høsten 2022.

Etter å ha gått 3-8 i 2023 (inkludert kvalifiseringskamper_, bestemte hun seg på våren for å ta et nytt sabbatsår.

'Det tok lang tid for meg å ta den avgjørelsen,' sa Anisimova etter seieren over Badosa. «Det er klart det er en stor beslutning å gå bort fra kampen når som helst. . .[Men] det virket bare ikke som om jeg ville være i stand til å presse gjennom det fordi jeg rett og slett ikke likte det, og jeg var bare sånn «jeg trenger bare en pause fra alt dette».»

Tillokkelsen ved et liv med røtter gjorde det lettere for henne å stoppe. I løpet av friminuttet i fjor drev Anisimova med kunsthandel, hun gikk på fotturer og studerte, både online og personlig ved Nova Southeastern University. Men like gledelig som hun fant livet sitt borte fra tennis, har Anisimova aldri glemt at hun er en eliteidrettsutøver.

Anisimova var fortsatt på treningssenteret daglig under permitteringen. Til tross for stresset hun trengte for å rømme og det rolige livet hun søkte, forsto hun at det å være idrettsutøver er avgjørende for identiteten hennes. Stresset og presset vendte henne bort fra spillet, men hun sa: 'Jeg kom definitivt ikke til å miste den delen av meg selv.'

Den 5. mai annonserte 21 år gamle Amanda Anisimova (tidligere verden #21) en pause fra tennis på ubestemt tid på grunn av utbrenthet og psykiske helseproblemer.

Den siste uken ser det ut til at hun meldte seg inn ved Nova Southeastern University for å ta sin grad 👏👏 pic.twitter.com/eZ8XPuz0jK

— Lineups (@lineups) 22. august 2023

Å koble hennes kjærlighet til en atletisk livsstil fra lunkene i en tenniskarriere virker viktig for Anisimova.

'Noen ganger når jeg går gjennom en treningsblokk,' sa hun, 'vil jeg spørre trenerne mine: 'Kan du gi meg en dag hvor jeg bare går til treningsstudioet alene, hvor jeg ikke blir fortalt hva å gjøre?''

Anisimova virker innstilt på å holde det rent. Hun liker det atletiske livet, men virker på vakt mot å jage berømmelsen og kjendisen som en gang virket som hennes skjebne. Hun fremstår som rolig og våken, klok utover årene på måter som er vanskelige å uttrykke.

'Så klart, det er en fin følelse å vinne kamper,' innrømmet hun. «Å være i et miljø med mye stress er ulikt noe annet. . . [Men] jeg er bare her for reisen akkurat nå, for å se hvor mye jeg kan utvikle meg. Jeg tror jeg ville tatt det med det resultatet jeg ville fått. Jeg er fornøyd med seirene, og håper virkelig at jeg kan bygge videre på det. Men jeg prøver å bare holde meg til ro.»

tohånds tennisracket

Det er en annen historie bak hvert eneste comeback som pågår. Amanda Anisimova er kanskje den mest overbevisende av dem alle. Noen ganger er det de mest ekstraordinære menneskene som lengter etter det vanlige livet.