Sesongens første store turnering vil komme ned til to store slagere; kan Sabalenka forsvare Grand Slam-seieren, eller vil Zheng videreføre Li Nas arv i Melbourne?
Den første Grand Slam i 2024 vil være en spennende affære mellom to av spillets tyngste slagere. Seed nr. 2 Aryna Sabalenka har gjennomført et imponerende forsvar av 2023-tittelen sin, rullet inn i mesterskapskampen uten å droppe et sett og hevnet sitt US Open-tap mot Coco Gauff i semifinalen. Nr. 12-seed Zheng Qinwen står over nettet, etter å ha utnyttet sitt åpenbare potensial til å navigere i en kaotisk øvre halvdel for å nå den største finalen i karrieren.
Hvem vinner Australian Open 2024? David Kane og Stephanie Livaudais diskuterer finalistene i en Drop Shot-debatt:
Sabalenka beseiret Zheng 6-1, 6-4 i deres eneste forrige møte på fjorårets US Open.
© 2024 Robert Prange
Davids valg: Aryna Sabalenka
Kane: Fjorårets Australian Open-finale favoriserte makt fremfor finesse, og vi ser ut til å ha mer av det samme ettersom Sabalenka er tilbake i finalen mot en like aggressiv utfordrer i Zheng. Et stort tittelforsvar har lenge vært en landmine for selv de mest mentalt tøffe konkurrentene, og likevel har Sabalenka hatt en nesten feilfri hjemkomst i Melbourne, og kjørt inn i semifinalen med tap på bare 16 kamper. Men det var semifinalen hennes mot Gauff som var den tydeligste visningen av hennes enorme mentale fremskritt. Etter å ha slitt kraftig i store semifinaler – tapt fem av sine seks første – motsto hun en vingling i første sett for å utkonkurrere sin teenage-rival i alle nøkkeløyeblikkene for å sette seg selv en seier unna en andre Australian Open-tittel.
Alt som står i veien for henne er Zheng, en hun slo avgjørende på vei til US Open-finalen i fjor sommer. I en match-up av lignende spillstiler gjør Sabalenka alt Zheng gjør litt bedre: serven og forehanden hennes er jevnere, og hun er mer villig til å spille all-court tennis, følge skudd til nettet. Kamptestet, men fysisk frisk, ser Sabalenka ut til å forlate Melbourne på en seiersrekke på 14 kamper og i pole position for å gjenvinne verdens nr. 1 fra Iga Swiatek.
LES MER: Aryna Sabalenka hevnet sitt US Open-tap mot Coco Gauff i en kraftig Australian Open-avkastning
Zheng ble den andre kinesiske spilleren noensinne som nådde en Grand Slam-finale – 10 år på dagen siden Li Nas seier i Australian Open.
© 2024 Robert Prange
Stephs valg: Zheng Qinwen
Livaudais: Stjernene måtte være i perfekt linje for en Zheng-seier på lørdag – men det har handlet om skjebne for den kinesiske nr. 1 i løpet av en drøm for fjorten dager. Ti år til dagen etter Li Nas berømte seier på et arrangement som kaller seg «Grand Slam of Asia-Pacific», tok Zheng ned kvalifiseringen Dayana Yastremska for å nå sin første store finale.
Zheng kom ut av Australian Opens 'halvdel av livet': Hun kunne ha møtt nr. 5 Jessica Pegula i fjerde runde, nr. 3 Elena Rybakina i kvart og nr. 1 Iga Swiatek i semi, men tidlige utganger fra de beste seedene klarte måte for 21-åringen. Zhengs høyest rangerte motstander var nr. 54 Katie Boulter i andre runde, og det kan virke til skade for en kampprøvet Sabalenka som utdrev demoner i semifinalen sin mot Coco Gauff.
Det kan også bety at Zheng har nok i tanken til å svinge fritt og innta en mentalitet uten å tape mens trykket hoper seg på motstanderens skuldre. Begge spillerne har store server og kraftige forehands, men Sabalenkas serve er den første som går når hun føler seg tight. Hun har ikke råd til en konsentrasjonssvikt mot Zheng, kvinnenes mesterskapsleder – som allerede har slått 48 til Sabalenkas 24 i Melbourne.
LES MER: Zheng Qinwen blir den andre kinesiske tennisspilleren noensinne til å nå en Grand Slam-finale
