Seed nr. 2 navigerte i et vanskelig miljø under lysene for å stenge 2018-finalisten og komme inn i de åtte siste.
TILBAKEBLIKK: Sabalenka startet sin Roland Garros-kampanje i 2023 med en seier i første runde over Marta Kostyuk.
PARIS – Det skjedde mye på Court Philippe-Chatrier og Aryna Sabalenka var det irritert .
Den nr. 2 seedede hviterusseren gjorde sin første offentlige opptreden siden han trakk seg tilbake fra det åpne pressekonferanseformatet etter en spesielt eksplosiv utveksling med en ukrainsk reporter. Hun spilte den første kveldsøkten i Roland Garros 2023 med en kvinnekamp, og det bøllete publikummet – redd for en 50-minutters utblåsning – var innstilt på å få noe for pengene. Men av primær irritasjon var det faktum at, etter fem kamper med feilfri tennis, kunne ikke Sabalenka lenger slå gjennom motstanderen Sloane Stephens, en tidligere verdens nr. 3 og 2018 finalist.
Sabalenka endret seg ubehagelig, manglet selvtilliten hun har båret gjennom en åpenbaringssesong og gestikulerte i stedet febrilsk mot laget sitt i en turnering som ble mindre og mindre om tennisen hennes. Leiren, som ikke hadde vært i stand til å nekte hennes rå kraft gjennom de første tre og en halv kampene, sløvet plutselig de store kuttene hun fortsatte med å ta – og tvang henne til å gå, og bomme, enda større.
racquetball service regler
Omvendt ble Stephens, som var mangelfull til å starte, tydelig løftet av publikum, som brølte for amerikaneren med hver miss fra Sabalenka, og plutselig kunne et sett verdens nr. 2 ledet 5-0 ikke være nærmere, seks kamper alle.
Sabalenka tok ledelsen 5-0 over Stephens før kampen plutselig snudde.
© Philippe Montigny / FFT
Med fem poeng stykket i den påfølgende tiebreaken, ga 2017 US Open-mesterens bakkespill, vellykket på harde baner, men bygget for leire, og Sabalenka tok sitt femte settpunkt – og senere kampen: 7-6 (5) 6- 4.
Sabalenka tok den irritasjonen utenfor banen, og nektet nok en gang pressen etter kampen til fordel for en mer kontrollert setting med en WTA-redaksjon.
'Jeg fortsatte bare å fortelle meg selv at jeg har vært gjennom mange tøffe situasjoner, og jeg gikk gjennom all denne galskapen, så jeg er sterk nok til å håndtere denne tiebreaken, og det ga meg så mye kraft, så mye tro,' insisterte hun i intervjuet.
Annonsert på forhånd i kveld, i motsetning til for to dager siden da en utskrift av en antatt 'pressekonferanse' plutselig dukket opp. Aryna Sabalenka fra Hviterussland har nå takket nei til generell presse to ganger etter å ha hevdet at hun 'ikke følte seg trygg' etter kampen i andre runde. https://t.co/qiRkW3ExRk
— Stuart Fraser (@stu_fraser) 4. juni 2023
Men troen hennes på at hun kan håndtere motstandere utenfor banen ser ut til å ha forsvunnet foreløpig.
Til lettelse for både publikum og arrangører spilte Sabalenka og Stephens faktisk ikke en 50-minutters fjerde runde. Det første settet alene sørget for det: Stephens låste seg inn og vant fem strake kamper for å matche nr. 2-seedet og ledet til og med 4-2 i den påfølgende tiebreaken før Sabalenka rett opp skipet på omtrent en time.
tiebreaks i tennis
Men det andre settet, selv om det var raskere for regjerende Australian Open-mester, var neppe kortere, og det tok totalt én time og 41 minutter for henne å komme seg inn i de åtte siste.
Stephens' pitch-perfekte forsvar sørget for at det ville bli en lang natt for Sabalenka, som bare hadde spilt ett sett mer konkurransedyktig enn 6-3 gjennom den første uken, men ble liggende og lekket nøyaktig 40 utvungne feil ettersom fordelen hennes for tidlig pause forsvant. Der hun har slitt andre steder, har den tidligere verdens nr. 3 våknet til live på leire i de to siste sesongene, og nådde kvartfinalen i 2022 og sjokkerte tidligere nr. 1 Karolina Pliskova forrige uke på vei til 16-delsfinalen.
Kall det momentum, kall det treghet, men Sabalenka har ikke tapt en kamp som dette på nesten et år og var ikke i ferd med å starte nå. Etter å ha tatt fatet tilbake, kastet hun seg av de to siste kampene for å avslutte kampen på sin egen serve, og nektet å gå tilbake til den hyperaggressive gameplanen sin, men jamt Stephens fra bakbanen akkurat nok til å avslutte det noen ganger vanskelige, alltid intense møtet.
I kvartfinalen venter ukrainske veteranen Elina Svitolina i det som egentlig er en narrativ reprise av hvordan turneringen hennes begynte, med et ubehagelig førsterunde-oppgjør med Marta Kostyuk. Gift med Frankrikes favorittsønn Gaël Monfils, Svitolina, som har taklet det fortsatte angrepet av sitt hjemland med enestående ynde og vil ha publikums støtte på mer enn én måte. Det vil da falle på Sabalenka å fortsette å finne utholdenheten som har satt henne i polposisjon til å forlate Paris med nr. 1-rangeringen.
Kan Sabalenka fortsette å forvandle irritasjon til frekkhet med en jomfru semifinale i Roland Garros?
