Big Man on Campus: Ben Shelton booker billettkontor i US Open-kollisjon med Frances Tiafoe

2023-semifinalisten har bare blitt bedre siden breakout-løpet hans i Open i fjor, og kanaliserte det åpenbare potensialet hans til et eminent severdig all-court-spill.

NEW YORK – Noen ting virker nesten for gode til å være sanne. Flyselskaper som har avgang i tide. En uventet skatterefusjonssjekk fra IRS. Tydelige instruksjoner for å sette sammen postordreetageren.

Og så er det Ben Shelton.

Den 21 år gamle georgieren med krøllete hode er et generasjonstalent, et spesialbygd tennisvidunderbarn, både behendig og venstrehendt. Shelton forfølger yrket sitt med selvtilliten til en erfaren mester, raffinementet til en elev av spillet, og overstrømmende til en golden retriever som gjerne leker apport med en tennisball hele dagen.

Det eneste som mangler er porteføljen av Grand Slam-titler som han ser ut til å eie i nær fremtid.

US Open

Sheltons ekstravagante talenter ble vist rikelig igjen på US Open denne brennende onsdagsettermiddagen. Han kom seg inn i den tredje runden av turneringen med et kunstferdig slag av Spanias Roberto Bautista Agut på to timer og åtte underholdende minutter. Shelton får deretter bytte forhåndssprengninger – og kollegial søppelprat – med sin gode venn Frances Tiafoe. Det blir oppgjøret i turneringen så langt.

Hvor begynner du med å evaluere Sheltons spill og personlighet? Han er en spektakulær idrettsutøver som står 6 fot-4, men likevel er like kvikk som en ballettdanser. Han er enda raskere nå enn han var for ett år siden, da han nådde semifinalen her i bare sin fjerde Grand Slam-hovedtrekning. Forleden, etter seier i første runde over Dominic Thiem, sa Shelton at han har gått ned «noen pund» i løpet av de siste åtte månedene. Han føler at bevegelsen hans, alltid enestående for en mann på hans størrelse, har blitt bedre.

'Når du tenker på lang levetid her ute på turen, kan det være negativt å bære mye vekt,' sa han. 'Men det er åpenbart en positiv [når det gjelder] makt.'

Shelton trenger ikke bekymre seg for noen kraftnedgang. Han lager det i overflod, og får mest mulig ut av southpaws naturlige fordel.  Serven hans er en bazooka, og forehanden hans kan være ødeleggende. Men han har lagt bak seg det store spillet for brød og smør, omtrent på samme måte som Carlos Alcaraz. Shelton er den mest kreative store mannen spillet har hostet opp på lenge, lenge.

'Jeg prøver å blande det så mye som mulig...Det er så mange grunnlinjekamper [nå], og du ser bare gutta rive fra grunnlinjen. På en Grand Slam, hvor du spiller fem sett, hjelper det mye å kunne holde serven raskere. Jeg tror det er en fordel.» -Ben Shelton

© 2024 Getty Images

eagles vs falcons live stream gratis

'Jeg prøver å blande det så mye som mulig,' sa Shelton om tilstanden til spillet hans kort før turneringen begynte. Han mener at med sin straffeserve kan det være enda mer effektivt å endre rytmen i hvordan han spiller poeng. Han ønsker ikke å bruke kampene sine på brutale, utmattende stevner.

'Det er så mange grunnlinjekamper [nå], og du ser bare gutta rive fra grunnlinjen,' sa han. «Alle, forehand og backhand, treffer ballen utrolig. . . Jeg tror at det å komme inn i nettet og være en god nettspiller er en måte du kan gjøre ting enklere for deg selv, forkorte poeng. På en Grand Slam, hvor du spiller fem sett, hjelper det mye å kunne holde serven raskere. Jeg tror det er en fordel.»

Det er en raffinert analyse som skylder Sheltons far Bryan, som hadde en fruktbar karriere som ATP-proff. Baneflatene var mye raskere på Bryans tid, så mye at han i utgangspunktet angrep nettet bak hver serve. Leksjonen gikk ikke tapt for Ben, og bare for å være sikker er Bryan der for å gi påminnelser.

Se dette innlegget på Instagram

Et innlegg delt av Ben Shelton (@benshelton)

'Hvis jeg ikke blander inn serve og volley,' sa Ben. «Han spør på en måte hvorfor jeg ikke blander det inn.»

Shelton har kommet langt på veldig kort tid. Blant andre høydepunkter var Shelton den yngste (19 år) amerikaneren som fikk en topp fem-seier siden Andy Roddick. I fjor ble han den yngste amerikanske mannen i US Open-semifinalen siden Michael Chang i 1992. Likevel virker Shelton immun mot presset som ofte følger med vidunderbarn.

Til tross for sin imponerende størrelse, er Shelton mer teddybjørn enn grizzlybjørn. Da en reporter observerte at han virker 'strimlet' i år, svarte han: 'Takk, broren min.' På Roland Garros i år klaget en rekke spillere bittert over hyperpartiske franske fans som gjorde livet surt. Ikke Shelton:

'Dette er første gang jeg kom ut på en tenniskamp og hadde et band som spilte på tribunen på banen min,' sa han etter å ha sendt ut franske Hugo Gaston. 'Det var ganske spesielt ... jeg fikk mye heckling da jeg var i college-tennis, men i dag var publikum bare høylytt, sang og støttet landsmannen sin. Det er noe du elsker å se.'

Dette er den typen kamper jeg elsker, som jeg lever for. . .Jeg vet at folk elsker ham her. Sannsynligvis flere enn meg. Han er elektrisk, og folkemengdene hans er elektriske her. Det blir en krig akkurat som de to siste gangene vi har spilt. Ja, jeg er mer enn spent på å være der ute med ham igjen.  Ben Shelton om å møte Frances Tiafoe

Shelton spiller med en hånd som er like fri som ånden hans. Som enhver spiller som kan ta racketen ut av en motstanders hånd, kan han modulere spillet sitt. Han navigerer i situasjoner som etter instinkt i stedet for hensikt. Det beste av alt er kanskje at hans naturlige reaksjon på enten en trussel eller en mulighet er å heve spillet hans. Å spille med større i stedet for mindre risiko.

Den kvaliteten var på full skjerm da det var på tide å stenge Bautista Agut etter at et tredje sett brukte stort sett på å tråkke vann. Shelton økte presset med 4-alle for å nå pausepunktet. Det fulgte en intens rally-avslutning da Shelton, med et bemerkelsesverdig utbrudd av fart og kvikk fotarbeid, løp rundt bakhånden hans for å blåse en massiv forehand-vinner inn og ut.

30 elsker tennis

Som servering for kampen leverte Shelton en ugjenkallelig serve, et ess og en delikat vinner av forehand-volley bak et forehand-tilnærmingsskudd uten tempo. Han avsluttet avtalen med et ess.

Se dette innlegget på Instagram

Et innlegg delt av US Open (@usopen)

Så, det er videre til et møte med Tiafoe, som sa om den ventende kampen: «Du vet, han er (Ben) veldig lik meg i hvor spent og energisk han er på banen.  Han har et så stort spill, og store skudd og (han) serverer stort og får publikum i gang.'

Shelton vant begge sine tidligere møter, sist i kvartfinalen her på Flushing Meadow i fjor. Han er ikke mindre opptatt av den kommende.

'Jeg er spent,' sa han. 'Dette er den typen kamper jeg elsker, som jeg lever for. . .Jeg vet at folk elsker ham her. Sannsynligvis flere enn meg. Han er elektrisk, og folkemengdene hans er elektriske her. Det blir en krig akkurat som de to siste gangene vi har spilt. Ja, jeg er mer enn spent på å være der ute med ham igjen.»