Hans tre seire, over 55. rangerte Jordan Thompson, 13. rangerte Tommy Paul og 70. rangerte Max Purcell, har alle gått tre sett.
CINCINNATI, Ohio – Tidlig i Western & Southern Open dro Carlos Alcaraz ut for å trene på en fjern sidebane. En mengde folkemengder trakk ut for å se på ham, og da han gikk gjennom portene, reiste mange seg for å hyle og heie og love sin kjærlighet. Alcaraz blinket med det kjente, tannete, spontane smilet og viftet med racketen i deres retning. Mens han varmet opp, skrek fansen etter hver gang han slo en hardt rammet forehand eller skåret ut et delikat dropshot.
Det var bare nok en dag i Carlitos sjarmerende liv, virket det. Men etter omtrent 10 minutter med slag, hadde Alcarazs smil stort sett forsvunnet, erstattet av et mer blikk av mild frustrasjon og bekymring. Han slet med å finne konsistens, spesielt med sine mest aggressive svinger.
I det meste av denne uken har Alcaraz spilt som han øvde den dagen. Ingenting har kommet lett for ham. Hans tre seire, over 55. rangerte Jordan Thompson, 13. rangerte Tommy Paul og 70. rangerte Max Purcell, har alle gått tre sett. Han har startet sakte, men selv når han ser ut til å rette skipet og ser ut til å boltre seg til seier, vil han begynne å savne igjen. Han hadde problemer med Thompsons temposkift og plutselige nettladninger, Pauls muskuløse grunnlinjespill og Purcells serve og volley. Treneren hans, Juan Carlos Ferrero, har vært mer vokal enn normalt i sine forsøk på å fyre ham opp.
Mest frustrerende for Alcaraz har vært hans manglende evne til å komme opp med det store skuddet på pausepunkter. Han er 14 av 49 på dem i sine tre kamper. Hvis du legger til de tre også rystende kampene hans i Toronto forrige uke, har han 20 av 67. Mange av disse poengene har gått tapt på feil, spesielt baller som treffer nettet, som om han blir tett og ikke svinger fritt i de viktige øyeblikkene .
Alcaraz har nå gått videre til semifinalen ved 10 av de 12 turneringene han har spilt i 2023.
© AP
Kanskje det er en naturlig nedtur etter et så høyt i Wimbledon. Eller kanskje han fortsatt tilpasser seg forskjellige baner og tøffe forhold. Eller kanskje han bare ikke er bestemt til å dominere så nådeløst som de tre store gjorde. Men etter å ha steget sportens fjelltopp ved å slå Novak Djokovic i en av de store finalene i Grand Slam-historien, har Alcaraz sett dødelig ut så langt denne måneden. Han har vist sinneglimt, kastet en racket og blitt irritert over de regnfulle og vindfulle forholdene som har forsinket kampene hans og ødelagt skuddene hans. Det har nok ikke hjulpet at banene her er raskere enn omtrent alle andre steder, og spillerne har klaget over at ballene er for raske å kontrollere.
Selvfølgelig har Alcarazs motstandere gjort alt de kan for å gjøre livet vanskelig for ham. Det er deres ære at ingen av dem har rullet over eller vist mangel på selvtillit på banen, og alle har kommet inn med en klar spilleplan som har båret frukter. Kanskje er det Alcaraz sin alder og relative mangel på erfaring, men motstanderne hans pleier ikke å vise den samme følelsen av ærefrykt overfor ham – i hvert fall ikke ennå – som motstanderne til de tre store har vist så lenge. I stedet har de fått energi av muligheten til å møte verdens nr. 1 og ta en sving i rampelyset som følger ham uansett hvor han går.
Alcaraz har lagt merke til det.
'Jeg føler motstanderne, når de spiller mot meg, kommer jeg til å si, vel, de spiller litt bedre,' sa han etter å ha slått Purcell, som begynte å se ut som den andre komme til sin australske landsmann Pat Rafter. .
Paul bekrefter at han liker Alcaraz-opplevelsen.
hvor kan jeg se survivor
'Jeg liker å spille hvem som helst som er en stor utfordring,' sa han. «Han er åpenbart, akkurat nå, den beste spilleren i verden. Og når du har de kampene på Centre Court – kommer du alltid til å være på Centre Court når du spiller nr. 1 i verden, og jeg liker virkelig å spille de kampene. Så ja, jeg vil si det er gøy.'
Se dette innlegget på InstagramEt innlegg delt av Carlos Alcaraz Garfia (@carlitosalcarazz)
Underdogs vil si at de ikke har noe å tape, men det er bare sant til de får et forsprang - da har de noe å tape. Sånn sett er Alcaraz sitt rykte et tveegget sverd. Selv om det kan inspirere motstanderne hans tidlig, kan det gjøre dem tette når de ligger foran, eller når utsiktene til å vinne blir reelle. Thompson slet med å servere sett mot ham, Pauls nivå falt sent i den tredje, og Purcell spilte kanskje sin dårligste kamp i kampen med 4-4 i den tredje. Å slå ut mesteren er aldri lett.
Når det gjelder Alcaraz, ser det ut til at han er tålmodig med seg selv. Det er vanskelig å forestille seg at han mister noe av selvtilliten på dette tidspunktet.
'Jeg føler at jeg spiller bra,' sa han fredag. «Åpenbart ikke mitt beste. Jeg kan selvfølgelig øke nivået mitt.»
Hvis det endelige målet er å vinne US Open, er det vanskelig å si hvor mye prestasjonene hans i Toronto og Cincy vil ha betydning. Han tapte tidlig på begge stevnene i fjor, og vant fortsatt Open. Best-of-fem passer kanskje bedre til hans vågale, opp-og-ned-stil; det gir ham mer tid til å gå gjennom en uberegnelig oppdatering og finne rekkevidden sin igjen. Det som er bra i Cincy er at han, til tross for oppturer og nedturer, er i semifinalen, hvor han møter Hubert Hurkacz på lørdag.
Alcaraz vil kanskje aldri være immun mot fall og hvile. Han er ikke en fyr, som hans landsmann Rafael Nadal, som svetter hver utvungen feil eller sløst bort bruddpunkt. Heldigvis for ham er den store, ambisiøse, sving-for-gjerdene-stilen som kan få ham i trøbbel, akkurat det som kan få ham ut av det igjen.
