De reiste seg sammen i 2022, og tok hver sin titteltur som et tegn på at dårlige tider kan følges av gode.
Iga Swiatek og Carlos Alcaraz har vokst opp sammen på sine respektive turneer.
De tok dem med storm for to år siden, da Swiatek vant Sunshine Double og Alcaraz nesten gjorde det samme. I 2022 og 2023 vant de store titler – tre for Iga, to for Carlos – og steg til nr. 1 i verden. Deres frittsvingende spill så ut til å definere sporten på 2020-tallet, og begge så ut som om de var på vei mot tosifrede Grand Slam-tellinger.
Samtidig har ikke den 22 år gamle polakken og den 20 år gamle spanjolen vunnet alt i sikte, slik mange av oss forventet. De kan både bli litt for frie med svingene sine, og litt for ungdommelig ambisiøse med skuddvalgene sine. Siden 2022 har hver også fått en rival: Aryna Sabalenka for Swiatek, Jannik Sinner for Alcaraz. Da de kom inn i Indian Wells, så det ut som om Sabalenka og Sinner, som hadde vunnet singeltitlene i Australian Open, kunne ha overtaket.
Men tennissesongene er lange, og Iga og Carlitos skal ikke noe sted med det første. De langsomme hardbanene i Indian Wells er også skreddersydde for dem. Swiatek gikk gjennom remisen med tap på bare 21 kamper på seks runder; i tre av disse kampene, inkludert finalen, vant hun det andre settet 6-0. Alcaraz var ikke fullt så ødeleggende; han slapp to sett underveis. I motsetning til Swiatek, skjønte han en seier over sin rival, Sinner. Kanskje viktigst for Alcaraz, han mistet ikke fokus midt i kampen eller ga tilbake noen ledelse, to ting som har plaget ham i det siste.
Iga Swiatek og Carlos Alcaraz kom tilbake til vinnersirkelen på Indian Wells.
Etter skuffelsene i Melbourne tok hver denne seieren som et tegn på at dårlige tider kan følges av gode, og hver feiret med litt ekstra glede og energi.
'Jeg vet bare at det ikke har vært lett etter Australia,' sa Swiatek da hun ble spurt om hvorfor hun virket spesielt fornøyd med denne seieren. 'Og jeg har jobbet hardt for å spille bra og håndtere alt mentalt bra.'
'Du kan overvinne alle problemene du har,' sa Alcaraz da han ble spurt om hvilken lærdom han tok fra tittelen. 'Det spiller ingen rolle hvilke problemer du har. Hvis du tror på deg selv, har du et veldig godt team rundt deg, du jobber hardt, alt kan snu.»
Nesten like viktig, Alcaraz og Swiatek lærte også at deres andre topp 5-spillere vil ha sine dårlige dager og glipper.
Sinner hadde hatt en perfekt 16-0 i 2023, og han så ut til å forlenge rekken til 17 da han vant det første settet over Alcaraz 6-1. Men så, for første gang på lenge, så han dødelig ut. Han gjorde feil, og lot Alcaraz bli et løpsk skuddtog. Det samme gjaldt Daniil Medvedev og Alexander Zverev. Russeren slo Alcaraz i semifinalen i US Open i fjor, og tyskeren slo ham i Australian Open i år. I Indian Wells gjenvunnet Alcaraz sin mestring over begge mennene med sin rene overlegenhet av atletikk og ballstøing.
Swiatek dro ikke på en hevnturné slik Alcaraz gjorde, men hun må ha sett på at de to kvinnene like bak henne på rangeringen, Sabalenka og Coco Gauff, led under tilbakekomsten av gamle saker. Sabalenka ble skremt og til slutt utspilt av den lavere rangerte Emma Navarro, mens Gauff begikk 17 doble feil i en kamp, og slet med å finne sin baseline groove i det meste av turneringen.
Swiatek og Alcaraz vinner kanskje ikke alt, men det er fortsatt ingen de ikke kan slå.
Tennissesongene er lange, og Iga og Carlitos skal ikke noe sted med det første.
Disse titlene hadde følelsen av en tilbakestilling og en tvilstilfelle for dem begge. Indian Wells, som årets første obligatoriske Masters 1000, har hatt en prediktiv kvalitet tidligere, spesielt på kvinnesiden. I 2018 og 2019 overrasket Naomi Osaka og Bianca Andreescu alle ved å vinne her; så overrasket de alle igjen ved å vinne US Open senere den sesongen. I 2022 vant Swiatek Indian Wells, og fortsatte å vinne til juli. I fjor vant Alcaraz i ørkenen, og igjen i Wimbledon.
På sin side sier Swiatek at hun ikke vil spekulere i hva som kan komme videre. Hun vet allerede at hun kan vinne omtrent hvor som helst.
'Jeg vet ikke hva som kommer til å skje i fremtiden,' sa Swiatek. 'For to år siden føltes det som [bevis på at jeg kunne vinne på harde baner] ... men jeg mener, jeg vet det allerede. Så denne gangen er jeg superfornøyd med arbeidet.»
Alcaraz sa tidligere denne uken at det å føle seg bra med spillet hans, i stedet for å vinne titler, er det viktigste for ham. Du tror kanskje han ville endre melodien etter å ha tatt tittelen hjem, men det gjorde han ikke.
'For meg, om jeg vinner turneringer eller ikke, bryr jeg meg ikke,' sa han. 'Det handler om å nyte å spille tennis.'
'Det er derfor jeg er veldig, veldig glad for å løfte dette trofeet, fordi jeg fant meg selv i denne turneringen, og jeg følte meg veldig, veldig bra.'
Samutdanningen av Alcaraz og Swiatek fortsetter. Denne uken lærte de begge, hvis de ikke visste det allerede, at sammen med kampene deres, vil det være mange flere triumfer foran dem begge.
