Hun så ikke sitt to-setts Australian Open-semifinalenerlag som et skritt tilbake. Hun har rett.
Etter hennes 7-6 (2), 6-4 semifinaletap mot Aryna Sabalenka i Australian Open på torsdag, startet Coco Gauff pressekonferansen sin med en overraskende påstand.
'Du vet, US Open følte jeg ikke var en god kamp for meg,' sa hun. «Ja, jeg vant. Jeg tror jeg spilte bedre i kveld.'
Gauff refererte til hennes gjennombruddseier over Sabalenka i fjorårets US Open-finale. Mens den natten i New York var en livsforvandlende triumf for henne, og denne natten i Melbourne ble en nedtur til slutt, lot hun ikke skuffelsen hindre henne i å erkjenne sannheten om de to kampene. Hun så ikke på dette som et skritt tilbake.
Hun har rett. På US Open trengte ikke Gauff å gjøre mye for å lokke Sabalenka til å implodere. Denne gangen spilte verdens nr. 2 opp til hennes evner. Sånn sett var denne kampen en bedre målestokk for hvor amerikaneren er med spillet sitt, og hvor hun står i forhold til Sabalenka og de andre toppspillerne på dette tidspunktet i karrieren.
Hvor er det, egentlig? Gauff oppsummerte nederlaget på denne måten:
Jeg hadde sjanser i begge settene, men hun spilte bedre i kveld. Jeg følte at jeg gjorde mitt beste med spilleplanen jeg hadde. Jeg tror det bare kom ned til et par poeng, og det er tennis.
Med tanke på hennes spillenivå i starten, bør Gauff være stolt over at hun i det hele tatt gjorde dette til en kamp.
Hun tapte de sju første poengene, lå under 2-0 på tre minutter og lå under 2-5. Men Gauff har en historie med å gjøre comeback mot Sabalenka og gjøre henne gal med apporteringsferdighetene sine, og det husket Sabalenka tydeligvis. På 2-5 gikk Gauff inn i scramble-modus, Sabalenka begynte å overtreffe og over-emote, og plutselig serverte Gauff for settet på 6-5, 30-0, og sporet opp alt i sikte.
Coco Gauffs utholdenhet gjorde et forferdelig første sett til en mulighet.
© © Andy Cheung / ArcK Images / Getty Images
Men det var da presset skiftet tilbake på amerikanerens skuldre. Ikke overraskende, det var da de to mer sårbare skuddene hennes, serven og forehanden hennes, begynte å sprekke igjen. På 30-15 bremset hun nervøst på en forehand og satte den i nettet. Etter at Sabalenka brøt, gjorde ikke Gauff en førsteserv i tiebreaken.
Det samme mønsteret holdt i det andre settet. Med Sabalenka servering på 3-4, gikk Gauff opp 0-30—og en godkjennende buzz gikk opp i mengden. I stedet for å smuldre opp, kjempet Sabalenka trassig tilbake for å holde. Ved 4-4 tapte Gauff ett poeng med en svak andreserve, en annen med en nettet forehand, og ble brutt.
'Jeg ryddet opp i det første settet, satte meg i posisjon til å servere settet,' sa Gauff. «I dag følte jeg ikke at jeg spilte dårlig. Jeg følte bare at det var visse poeng som jeg bare ikke vant.'
«Jeg skulle ønske jeg kunne ha laget flere førsteretter. Jeg tror det var forskjellen.»
'Du vet, jeg følte at US Open ikke var en god kamp for meg,' sa Gauff etter gårsdagens Australian Open-tap mot Sabalenka. «Ja, jeg vant. Jeg tror jeg spilte bedre i kveld.'
© AFP eller lisensgivere
blå tips tennissko
Når det gjelder andreserven, sier hun at det er plasseringen, snarere enn hastigheten, som skadet henne mest.
'Jeg traff den rett til forehanden hennes, så hun visste hvor den bar hver eneste gang,' sa Gauff. 'Så jeg tror jeg vil jobbe med det i fremtiden.'
Totalt sett, i løpet av sine 12 dager i Melbourne, viste Gauff at det å vinne en Grand Slam-tittel ikke på magisk vis vil fikse feilene i spillet hennes. Serven og forehanden hennes kommer og går fortsatt, hun svinger ikke alltid gjennom dem med frihet og selvtillit, og når ting blir trangt, blir de trange også.
Samtidig viste denne turneringen at Gauffs store tittel ikke var et lykketreff, og at utenfor en som Sabalenka, ser det ikke ut til å være mange spillere som kan utnytte svakhetene hennes eller dra nytte av hennes dårlige dager. I kvartfinalen hennes mot Marta Kostyuk spilte Gauff det hun kalte 'C-spillet' hennes – spesielt forehanden hennes var over alt. Men hun mistet aldri roen eller pokerfjeset, gikk aldri ned på seg selv, og endte opp med å vinne det tredje settet 6-0. Selv på en fridag klarte hun å vinne en Grand Slam-kvartfinale med hodet, hjertet og beina. Det er en god ting å vite.
Gauffs Australian Open endte på en nedtur, men du kan fortsatt komme unna turneringen imponert over prestasjonen hennes.
© AFP eller lisensgivere
Gauff, som hadde en sjanse til å stige til nr. 2 i verden i denne turneringen, vet også at hun er på en god plass for en 19-åring. Det er bare det at noen ganger trenger å minne seg selv på å ta det lange perspektivet.
«Jeg pleier å være hard mot meg selv, så jeg føler at jeg i dag var «Dang»,» sa hun om tapet mot Sabalenka.
Så, noen sekunder senere, da hun ble spurt om hun hadde oppnådd det hun ønsket å oppnå som tenåring (Gauff fyller 20 år i mars), fant hun litt perspektiv.
'Jeg er veldig stolt av meg selv,' sa hun. 'Jeg ønsket å vinne en Slam som tenåring, og jeg gjorde det. Tydeligvis i dag håpet jeg å få nr. 2, eller i det minste gi meg selv en sjanse til å bli nr. 2. Det skjedde ikke, men jeg føler at jeg er der, ja. Så forhåpentligvis kan jeg bare gå oppover herfra.»
Etter denne turneringen vet Gauff sin plass i WTA-rangfølgen. Nederlaget kan være skuffende akkurat nå, men det vil være nyttig fremover. Hvis du vil klatre høyere, må du først vite hvor du står.
