Skader har vært en uutslettelig del av amerikanerens historie - han er 'definitivt ganske forbanna' - men talentet hans er åpenbart, og potensialet hans er fortsatt skyhøyt.
© Fred Mullane/ISI Photos/Getty Images
PARIS – «Velkommen.»
Det er ikke slik jeg vanligvis begynner en samtale med en profesjonell tennisspiller, men igjen er det ikke mange profesjonelle tennisspillere som har skrevet et takkebrev til meg.
Den som gjorde det skrev takknemlighetsord ikke på stasjonært papir fra et byrå, eller på en cocktailserviett fra en restaurant, men på et TENNIS Magazine-forside. I juli/august 2021-utgaven av den dessverre avdøde publikasjonen, kjørte vi vår årlige «21 & Under Club»-funksjon, som fremhevet spillets beste unge proffer. For å si det mildt, gjorde vi OK i vår prospektprognose.
- På side 31: Alexei Popyrin, som beseiret Novak Djokovic i forrige hard-court-major.
- På side 37: Iga Swiatek, som skulle vinne ytterligere fire Grand Slam-titler etter at utgaven gikk i trykken.
- Også på side 37: Jannik Sinner, nåværende verdens nr. 1.
- På side 41: En side med tre spalter med Holger Rune, Carlos Alcaraz og Coco Gauff (som alle fortsatt er under 21 år og under).
Så hvem av disse spillerne prydet dette spesielle magasinet og skrev: 'Til ED Takk for at du har meg på forsiden!'
Ingen av de ovennevnte. I stedet ga redaksjonen toppregning til Sebastian Korda.
Introduksjonen til Kordas forsidehistorie i juli/august 2021-utgaven av TENNIS Magazine: «Utdannet til å fokusere på det lange spillet og utstyrt med mesterskaps-DNA, kan Sebastian Korda bare ha det nøyaktige settet med ingredienser for å sette amerikansk tennis for menn tilbake på Grand. Slam kart – og hedre hans familienavn.»
Magasinforsidehistorier er valgt av en rekke grunner, men fikk jeg redaktørens anger for å sette Korda i sentrum i stedet for Swiatek eller Alcaraz? Mitt svar er: vi får se. For hvis Korda ennå ikke har levert på den måten som noen av hans andre Clubbers har, er potensialet hans fortsatt noe av det mest fristende.
Nå 24, har Korda nådd så høyt som 15 th i verden, er en to ganger ATP Masters 1000 semifinalist (2023 Shanghai, 2024 Montreal) og nådde en Grand Slam kvartfinale for mindre enn to år siden, i Australian Open. Denne karriereprestasjonen var spesielt spesiell - den kom 25 år etter at faren hans, Petr, tok hjem trofeet i Melbourne.
Men Sebi, som han ofte kalles, har ofte latt fansen ha lyst på mer. Til tross for god tro, raffinerte slag og atletiske konstruksjon, har 6'5-tommers høyreist kun vunnet to titler på tour-nivå, og har bare nådd fjerde runde i en major én gang etter Roland Garros-gjennombruddet i 2020 (rangert 213). th , vant Korda tre kvalifiserings- og tre hovedtrekningskamper). I øynene til mange kritikere er han en pinne under amerikanske samtidige som enten har forskanset seg i Topp 20 eller konsekvent gått dypt inn i Slams. Taylor Fritz, Tommy Paul, Frances Tiafoe og Ben Shelton alle sammen føle et nivå over Korda, selv om han befinner seg bare noen få trinn under dem på nr. 22.
Så da Korda og jeg satte oss i fjor på Roland Garros, spurte jeg ham hvordan han ville vurdere spillet sitt i de tre ulike årene mellom «Takk» og «Velkommen».
«Selvsagt et stort positivt. Jeg gjør det jeg elsker, og det er det viktigste, sa Korda. «Jeg har gått gjennom noen skader, hatt noen tøffe tider, men på slutten av dagen er det det du melder deg på.
'Jeg nyter turen, og forhåpentligvis har jeg en lang reise i tennis. Fortsett å plugge.»
Korda, avbildet her på US Open i 2024, returnerte til turnekamp for første gang siden den turneringen i forrige uke. Han kom til finalen.
© Matt Fitzgerald
Skader har vært en uutslettelig del av Sebastian Korda-historien. Han begynte 2021-sesongen utenfor Topp 100, men steg 55 plasser etter et tap i fjerde runde på Wimbledon mot Karen Khachanov som endte 10-8 i det femte settet. Men en av de farligste unseedede spillerne i den nordamerikanske hardcourt-strekningen gikk bare 2-3 gjennom US Open, inkludert tilbaketrekning fra Toronto (korsryggen) og pensjonering i første runde i Flushing Meadows (mage). Han trakk seg fra Wimbledon et år senere med leggbetennelse, og trakk seg fra sin første store kvartfinale i Australian Open i 2023 med smerter i håndleddet.
Så, i fjor, etter hans semifinaleløp i Montreal – inkludert en seier i tre sett over seed nr. 2 Alexander Zverev – og et kort opphold i US Open, gjennomgikk Korda albueoperasjon.
Det er en vaskeliste over skader som en spiller 15 år eldre enn Korda kan tenkes å oppleve. Men Sebastian har pakket en karrieres smerte inn i bare noen få sesonger på turné – sesonger som burde være en del av hans beste alder.
'Det var definitivt frustrerende,' sa Korda til journalister forrige uke i Adelaide, hvor han kom tilbake til handling. 'Jeg spilte sannsynligvis noe av det beste tennis jeg har spilt på lenge. Alt føltes bra. Jeg kom til US Open og bare snudde meg derfra.»
Men bare noen dager senere var den tilsynelatende rustne Korda i finalen. Han sendte Alejandro Davidovich Fokina og Miomir Kecmanovic i rette sett før han kom til kort i et tresett-oppgjør med Felix Auger-Aliassime.
albuestøttestropp
I det store bildet har ikke skader svekket Korda - de har bare forsinket suksessen hans. Noe som gjør dem desto mer frustrerende.
Den milde Korda var saklig på spørsmål om hvordan han taklet sitt siste fysiske tilbakeslag:
Sikkert ganske forbanna. Du prøver å gå videre så fort som mulig, omgir deg med gode mennesker, prøver å holde deg positiv. Sebastian Korda
Mange flinke mennesker er i Kordas hjørne. Kjæresten hans er med ham i Australia ('Vi elsker å gå i dyrehager,' sa han til journalister etter å ha blitt sett mate en pygme flodhest. 'Det er litt av vår greie.'), og hans mangeårige trener Radek Stepanek – tidligere coachet av Petr Korda – er en kvernkvern som nekter å la Sebi gli. Han er også trener av Martin Stepanek, som bemerkelsesverdig nok ikke er i slekt med Radek.
Og hvis Sebastian trenger ytterligere atletisk inspirasjon, kan han bare se til søsknene sine, som begge er golfspillere. Hans eldre søster, Jessica, er en seks ganger LPGA Tour-turneringsmester; hans yngre søster, Nelly, er verdens nr. 1. I fjor vant Nelly fem påfølgende turneringer , og ga en turrekord, inkludert hennes andre store mesterskap.
«Jeg har stort sett sett hver søndag at hun har gjort det bra», sa Korda, som vil si de fleste søndager i 2024. En uke før vårt set-down vant Nelly sin sjette turnering på syv starter. 'Det er fantastisk å se henne gjøre tingen sin akkurat nå.'
'Uansett alle de gode tingene som skjer med henne, har hun virkelig fortjent dem, og hun har fortsatt å jobbe hardt og forhåpentligvis streve etter større ting igjen.'
Se dette innlegget på Instagram
Profesjonell golf og tennis deler mange kvaliteter, men en forskjell er søndager. Omtrent halve feltet på hvert golfturneringsfelt konkurrerer på søndager, men bare to spillere fra hver tennisturnering kommer til den siste spilledagen. For niende gang i karrieren forrige uke tok Korda seg til finale søndag. Hans 2-7 karakter i tittelkamper viser at det å bare nå en finale ikke er tilfredsstillende lenger.
På spørsmål om målene hans i mai i fjor, var Korda beskjeden, men målt.
«Jeg har spilt mange gode spillere og hatt mange tøffe kamper,» fortalte han meg, «men, du vet, hvis jeg kan fortsette å sette meg selv i disse posisjonene og spille mot disse flotte spillerne, vil det bygge meg som spiller. Forhåpentligvis kan jeg komme inn på topp 20 snart, og så, vet du, uansett hvor resten av året tar meg, vil det ta meg.»
Korda oppnådde riktignok topp 20-målet sitt, men fra da av tok året ham i en annen retning. Basert på skuespillet hans så langt i 2025, har han allerede snudd siden. Seed nr. 22's Australian Open begynte med en 6-3, 0-6, 6-3, 7-6 (6) seier over Lukas Klein (til tross for at Korda bare vant to av de siste 24 poengene i det andre settet), og han er en sterk favoritt mot 68 th -rangert Aleksandar Vukic. Skulle de seedede spillerne vinne, ville Korda møte Jack Draper i tredje runde.
Et av Kordas mål for 2025 er helt klart å holde seg frisk. Derfra virker alt mulig. Talentet hans er åpenbart, og potensialet hans er fortsatt skyhøyt. Bare spør Novak Djokovic, som sparte et mesterskapspoeng for å holde tilbake Korda i Adelaide-finalen i 2023. (Korda slo Sinner og Andy Murray underveis.)
Eller Rafael Nadal, som møtte Korda for fire år siden i den andre uken av Roland Garros.
'Han har mange vanskelige ting, og han gjør det veldig naturlig,' sa Nadal etter møtet deres. 'Så jeg spår virkelig at han vil ha en veldig god fremtid.'
Å møte Rafa på Court Phillipe Chatrier var kanskje ikke ideelt for Kordas sjanser til å avansere, men han fikk se hva hans idol gjør best på nært hold.
'Han har alltid vært drømmekampen min, det var å spille mot ham her,' sa Korda om spanjolen, som vant 6-1, 6-1, 6-2. 'Å komme til den posisjonen da jeg var 20 år gammel og sakte gå gjennom rangeringene var en drøm som gikk i oppfyllelse og hjalp meg definitivt.'
På spørsmål om han hadde flere drømmekamper, lo Korda, gitt at han har spilt mot Rafa på terre battue og Djokovic i Australia, hjemmebane for to tennislegender. Han sier at han skulle ønske han kunne ha spilt Roger Federer på gress.
La ingen si at Sebastian Korda ikke er klar for en utfordring.
