Gjennom sine to tiår på lufta har Tennis Channel knyttet tennisfans rundt i USA.
Hvordan best beskrive de millioner av menn og kvinner som utgjør Tennis Channel-fellesskapet? Sikkert, ikke bare som seere. For tennis er en sjelden sport, dens aficionados både tilskuere og spillere.
I løpet av de siste 20 årene, siden Tennis Channel først traff eteren 15. mai 2003, har rallyet som finner sted mellom observasjon og deltakelse bidratt til å skape et veldig dypt og kraftig engasjement.
Grav inn i Tennis Channel-fellesskapet med TV-eieren på storskjerm, som ofte etter midnatt dissekerer gode forhåndsteknikker nøye. Eller kvinnen i San Francisco Bay Area som, etter en ettermiddag med livlig USTA-ligakonkurranse, ser på mens hun er på spin-sykkelen. Eller venninnen hennes som samtidig spretter på en trampoline mens en proffturnering pågår. Eller en mann som tett følger en spiller rangert utenfor Topp 30 og ofte tar inn den proffens kamper på Tennis Channel Plus.
Utvid nå omfanget utover personlige visningsområder til delte opplevelser. Husk at en gang i tiden var sjansen for å se profftennis knappe, kringkastede øyeblikk begrenset til utvalgte turneringer, til tider så lite som bare én kamp om dagen. Det endret seg for to tiår siden, i økende grad hvert år, ettersom Tennis Channel har sendt flere og flere turneringer og arrangementer fra alle verdenshjørner. Midt i en sport som spilles nesten året rundt og tilgjengelig nesten hele døgnet, har mangt et anlegg minst ett stort TV-apparat hvor nettverket er konstant på.
En dag etter å ha vunnet den lengste tenniskampen i historien – 183 kamper, inkludert et femte sett med 138 kamper – tok John Isner en velfortjent plass med Jimmy Connors og Bill Macatee, ved Wimbledon-mesterskapet i 2010.
© ©Fred Mullane/Camerawork USA, Inc.
beste innpakning for tennisalbue
'Tennis Channel er et felles fokuspunkt for vår kjærlighet og interesse for tennis,' sier Kyle LaCroix, en trener basert i Boca Raton, Florida, som er sjef for utdanning hos SETS Consulting. 'Det er den allmektige tingen i proffbutikken vår. Det er store småprater som foregår blant oss alle.»
'Å ha det på konstant i klubben øker atmosfæren til det tennisklubben handler om,' legger Steve Contardi, driftspartner i The Club at Harper's Point, en Cincinnati-basert klubb. 'En rekke av våre medlemmer sa at uten Tennis Channel under pandemien, ville de ha blitt gale. Det fylte en viss rolle med mange mennesker.
'Det er alltid på minst to av de fire TV-ene i lobbyen, med 35-40 personer der samtidig. Og med tre barn fra byen vår knyttet til klubben vår – Caty McNally, Peyton Stearns, J.J. Wolf – vi kan se dem nærmere enn vi kunne uten Tennis Channel.»
Seerne har sine distinkte vaner og ritualer. Det er Tennis Channel-seeren som slår den på nøyaktig klokken 06.00 under europeiske arrangementer. En annen som foretrekker å se den på slutten av dagen. Noen foretrekker en gruppeopplevelse, arrangere en visningsfest med venner eller et uformelt øyeblikk på deres lokale klubb hvor de kan snakke tilbake til kommentatorene og gi sin egen analyse. Og så er det de som lener seg mot dype studier – selv før en enkelt ball har blitt truffet.
Mange ganger ser jeg en kamp som skjedde for en dag siden, og bryr meg ikke om jeg vet resultatet.
'Jeg liker å se spillerne når de er på myntkast,' sier Karen Pape, en treningstrener basert i Jacksonville-området. 'Se på kroppen deres, deres interaksjoner, deres sinn.' Ofte vil hun se hele det første settet av en kamp, for så å komme tilbake for å studere mer.
'Mange ganger ser jeg en kamp som skjedde for en dag siden,' sier Pape, 'og bryr meg ikke om jeg vet resultatet.'
Ellie Victor, en markedsføringskonsulent som bor i nærheten av Stanford University, registrerer ofte handlingen om dagen. Victors venner kjenner henne godt nok til å aldri avsløre noen poeng. Om natten vil hun bruke timer på å ta inn dagens handlinger.
'Jeg liker det når kommentatorene får deg til å føle at du er ved siden av dem og ser kampen og de kan fortelle deg hva som egentlig skjer,' sier hun. «De ser ting du kanskje ikke har fått med deg. Og så liker jeg de små bakhistoriene som vekker kampen til live.»
Gratulerer med dagen, Rafa! (Nå gi et ønske...) I 2017 fant Kongen av leire seg gjenstand for en overraskelseskakepresentasjon.
© ©Fred Mullane/camerawork usa
rengjøringsmiddel for tennissko
Og den gode nyheten er at de som har vært en del av Tennis Channels fellesskap de siste to tiårene, har vært en del av en fantastisk serie med historier. Da nettverket startet i mai 2003, var Venus og Serena Williams på høyden av sine krefter, og søstrene hadde spilt hverandre i fire strake Grand Slam-singelfinaler. På Roland Garros neste måned vant dobbeltstjernene Bob og Mike sin første av en rekord for menn med 16 delte majors. Juli på Wimbledon så Roger Federers første Grand Slam-triumf. Knappe to år senere markerte det samme for Rafael Nadal i Paris. Og i januar 2008 slo Novak Djokovic igjennom med et tittelløp i Australian Open. På mindre enn fem år hadde Tennis Channel-seerne sjansen til å ta inn alt fra Williams-søstrenes vedvarende dominans til fremveksten av det mest dyktige herredoublelaget til oppstigningen av Big 3.
Den flotte tennisen spilt av disse legendene har gitt en enorm underholdningsverdi.
'For meg er hver kamp en historie,' sier Victor. 'Det er den klassiske heltens reise. Hva er de viktigste vendepunktene som endret kampen? Det kan være en strategi. Det kan være været. Det kan være en fan. Det kan være mengden. Det kan være hva som helst.'
Naomi Osaka stråler under en fotoseanse i 2022 på Indian Wells.
lang tennisracket
© ©Fred Mullane/Camerawork USA, Inc.
På sin side bruker mange medlemmer av Tennis Channel-fellesskapet disse historiene og teknikkene for å forbedre sin egen tennisreise. LaCroix sier: 'Noen ganger i løpet av en leksjon tar jeg en pause og vi ser poeng på TV.'
Selv om LaCroixs studenter ofte trekkes til jevne spillere som Federer, er hans preferanse som instruktør annerledes.
'Jeg vil at de skal studere noen som er litt mer blåsnippet, som Nadal. Du kan se mer av hva han gjør – forsvar, angrep, å komme til nettet. Det var mye mer visuelt. Du kunne føle det gjennom TV-skjermen.»
'Å se tennis på TV kan være som en klinikk,' sier Contardi. 'Men ikke bare se på slagene. Se fotarbeidet – hvordan de beste spillerne i verden kontinuerlig beveger føttene og kommer seg.»
'Jeg treffer regelmessig et barn som virkelig elsker tennis og som hele tiden leter etter måter å forbedre seg på,' sier Andrea Barnes, en mangeårig instruktør basert i San Francisco Bay Area som anslår at hun ser på Tennis Channel alt fra 12 til 20 timer i uken. 'Så vi skal snakke om en kamp som har vært på TV og diskutere hvordan poenget ble konstruert.'
Trening. Spillere. Fyrstikker. Øyeblikk. Instruksjon. Underholdning. Alt sammen utgjør et kraftig fellesskap. Mest av alt er Tennis Channel-seere deltakere, fullstendig oppslukt av sporten de elsker.
